El sistema de telescopios HESS ha detectado una radiación de alta energía proveniente de la región de formación estelar explosiva de un sistema galáctico fuera de la Vía Láctea

Bastantes pocas galaxias distantes resultan ser salas de nacimiento cósmico. Una gran cantidad de estrellas de gran masa nacen en los núcleos de estas brillantes galaxias, y luego explotan como supernovas. En los restos que dejan atrás, las partículas se aceleran a energías muy altas. Los astrofísicos han utilizado los telescopios HESS para realizar mediciones detalladas de rayos gamma en la galaxia NGC 253. Como era previsible, esta radiación de alta energía se origina en la región de máxima actividad de supernovas, cercana al centro. (Science Express, septiembre de 2009).

A una distancia de unos doce millones de años luz, NGC 253 es una de las galaxias espirales más cercanas a nosotros fuera del llamado grupo local de nuestra Vía Láctea y sus compañeras. Las observaciones en luz visible, así como en el infrarrojo y la gama de frecuencias de radio habían demostrado ya que una pequeña región en el centro de NGC 253 daba origen a un número muy elevado de estrellas. Esta región presenta una densidad muy alta de polvo y gas interestelar.

Las estrellas de gran masa nacidas en esta región gastan su combustible nuclear con relativa rapidez y entran en una crisis energética en escalada al final de su vida. El núcleo se contrae mientras la estrella se destruye en una explosión final. Una supernova así se enciende súbitamente un millón o incluso millones de veces más brillante que antes. Las partículas cargadas, aceleradas a energías muy altas en los restos de esas explosiones, reaccionan con el medio circundante o con los campos electromagnéticos para generar cuantos gamma de muy alta energía.

Entre 2005 y 2008, los astrofísicos utilizaron el sistema de telescopios HESS, en Namibia, durante un período de observación de 119 horas, para detectar los rayos gamma a energías que exceden los 220 GeV (mil millones de electronvoltios). La fuente de estos rayos se encuentra precisamente en el centro óptico de la galaxia NGC 253 y aparece puntual para HESS. Esto hace que sea la más débil fuente descubierta hasta la fecha en el rango de la radiación gamma de muy alta energía.

El flujo de radiación de la región de nacimientos estelares de NGC 253 medida por HESS implica una enorme densidad de rayos cósmicos, más de 1.000 veces mayor que en el centro de la Vía Láctea. Por otra parte, la alta densidad del gas hace que la conversión de rayos cósmicos en rayos gamma sea más eficiente en alrededor de un orden de magnitud. En consecuencia, la región central de NGC 253 brilla con alrededor de cinco veces más energía de rayos gamma que todo el resto de la galaxia en conjunto.

Fuente: Max Plank Society y El Mensajero de los Astros. Aportado por Eduardo J. Carletti