Dedo artificial prueba el origen evolutivo de las huellas dactilares

Parece intuitivo que las huellas dactilares debe tener algo que ver con el agarre, pero demostrar esto no ha sido fácil

Muchos de los experimentos que han hecho pasar varias superficies por la piel humana han encontrado muy pocos o ningún beneficio de la fricción que producen los pequeños salientes y depresiones. Pero nuevas pruebas que utilizan un dedo artificial pueden proporcionar alguna información nueva.

Un equipo de la universidad de Dartmouth llevó su dígito mecánico al campo y lo pasó por materiales naturales, como la corteza de los árboles, y encontraron un gran incremento de la fricción. Lo observado es interesante porque podría decir algo muy profundo acerca de la evolución de los primates.

Sólo nuestro orden entre los animales (Primates), con algunas excepciones, tiene estas crestas o dermatoglifos, en los extremos de los dedos de manos y pies. La investigación sugiere por lo tanto que las huellas dieron a nuestros antepasados una ventaja única cuando se encaramaban en los antiguos bosques.

«Es sorprendente», dice Nathaniel Dominy, de Dartmouth, «que la ventaja se observa especialmente bien cuando se utilizan materiales naturales en los experimentos». Las pruebas anteriores de laboratorio tenían la tendencia de utilizar varios dedos desplazándose a través de una superficie lisa estándar, tal como la de un vaso. En el enfoque adoptado por Dartmouth, el dedo es el control y los sustratos los que se variaron.

Materiales biológicos

«Si usted toma materiales biológicos como la corteza de los árboles, algo que los primates regularmente agarran con sus manos, nos encontramos con que cuando la corteza se frota a través de nuestro dedo artificial hay grandes diferencias de fricción asociadas con la orientación». «De hecho, el coeficiente de fricción aumenta en aproximadamente un 50%», dice el doctor Dominy.

Él habló de su trabajo en la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS) en Boston.

El dígito artificial tiene una almohadilla hecha de silicona para imitar la manera en que la piel en el extremo de un dedo se mueve y se estira como se arrastra a través de una superficie. Sobre este punto de roce existen diseños impresos que creó el equipo de Dartmouth, New Hampshire.

El aparato es lo suficientemente pequeño como para llevarlo fuera del laboratorio, a sitios con materiales naturales que poseen texturas interesantes.

«Estamos descubriendo que cuando se frota una superficie natural biológica que tiene una orientación —que tiene un «grano», si se quiere— y se desliza por ese grano en forma perpendicular al eje largo de las crestas, nos encontramos con un aumento espectacular de la fricción», le dijo el Dr Dominy a la BBC.

«Esto está en marcado contraste con estudios anteriores, ya que éstos encontraron que la orientación del frotamiento en realidad no importaba, y esta falta de diferenciación ha sido una línea de evidencia que algunas personas han utilizado para argumentar que la fricción no puede ser la explicación de las huellas dactilares.

«Nuestros datos difieren de los estudios anteriores porque estamos encontrando que en una superficie biológica, una superficie rugosa, la orientación es importante.»

Lo que se sugiere que lo que funciona aquí es el concepto de aspereza: la idea de que si se toman dos superficies rugosas y se las frota, los picos en una encajan con los senos de la otra, lo que aumenta la fricción.

Fuente: BBC News. Aportado por Eduardo J. Carletti

Más información: