Esta imagen del planeta enano Ceres, fue tomada por la nave espacial Dawn de la NASA el pasado 19 de febrero, a una distancia de casi 46.000 kilómetros. Esto demuestra que el punto más brillante capturado en Ceres tiene su origen en los materiales de la misma cuenca
Se espera que Dawn entre en órbita alrededor de Ceres el próximo 6 de marzo. Entonces comenzará a investigar el planeta enano. Esperamos que con los datos aportados los científicos den una explicación a este misterio.
Nuevas imágenes del planeta enano Ceres, el más pequeño del Sistema Solar, revelan un mundo todavía más extraño de lo que pensaban los expertos: su superficie está llena de cráteres y misteriosos puntos brillantes. Esos puntos, que quizá sean extensiones de hielo, son precisamente lo que intriga a la comunidad científica. Al menos uno ya había sido observado antes en imágenes tomadas por el telescopio espacial Hubble.
«Nuestra sonda ha revelado algunos puntos que Hubble no pudo distinguir», afirma el ingeniero jefe de la misión Dawn, Marc Rayman. «A medida que Dawn se vaya acercando más al planeta y consiga más datos, podremos hacernos una idea de lo que son».
Las primeras imágenes fueron tomadas el 12 de febrero, cuando la nave se encontraba a 86.000 kilómetros de Ceres. Se espera que ingrese en la órbita del planeta el 6 de marzo y pase un año buscando pistas sobre su composición, lo que yace bajo su superficie y las columnas de vapor que se detectaron el año pasado.
Ceres y sus planetas vecinos son reliquias de los albores del Sistema Solar, cuando el Sol era muy joven y los planetas se formaron a partir de un disco de gas y polvo. El estudio de estos cuerpos permite reconstruir esos primeros años. De hecho, ofrecen pistas no solo sobre el origen del Sistema Solar hace más de cuatro mil millones de años, sino también sobre la reorganización que tuvo lugar cientos de millones de años después.
Como muestra la imagen, el punto brillante en Ceres ahora puede ser visto junto a un compañero de menor brillo, pero al parecer en la misma cuenca. Esto puede indicar un origen tal como un volcán en esos lugares, pero tendremos que esperar a tener una mejor resolución antes de que podamos hacer tales interpretaciones geológicas», dijo Chris Russell, investigador principal de la misión Dawn, con sede en la Universidad de California, Los Angeles.
Por medio de su sistema de propulsión iónica, Dawn entrará en órbita alrededor de Ceres el 6 de marzo. Mientras los científicos vayan recibiendo cada vez mejores vistas del planeta enano en los próximos 16 meses, esperan obtener una comprensión más profunda de su origen y evolución estudiando su superficie. Los intrigantes puntos brillantes y otras características interesantes de este fascinante mundo se verán con más claridad.
«El punto más brillante sigue siendo demasiado pequeño para resolverlo con nuestra cámara, pero a pesar de su tamaño es más brillante que cualquier otra cosa en Ceres. Esto es realmente inesperado y sigue siendo un misterio para nosotros», dijo Andreas Nathues, investigador principal en el equipo de la cámara de cuadros del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, de Göttingen, Alemania.
Dawn visitó el asteroide gigante Vesta en 2011-2012, aportando más de 30.000 imágenes del cuerpo celeste junto con muchas otras mediciones, y proporcionó conocimientos acerca de su composición y su historia geológica. Vesta tiene un diámetro medio de 525 kilómetros, mientras que Ceres tiene un diámetro medio de 950 kilómetros. Vesta y Ceres son los dos cuerpos más masivos en el cinturón de asteroides, situado entre Marte y Júpiter.
Las Misión Dawn es administrada por el JPL para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. Dawn es un proyecto del Programa de Descubrimiento de esta dirección, gestionado por el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama. La UCLA es responsable de la ciencia general de la misión Dawn. La empresa Orbital ATK, Inc., en Dulles, Virginia, diseñó y construyó la nave espacial. El Centro Aeroespacial Alemán, el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, la Agencia Espacial Italiana y el Instituto Nacional de Astrofísica de Italia son los socios internacionales en el equipo de la misión. Para obtener una lista completa de reconocimientos, visite: http://dawn.jpl.nasa.gov/mission
Fuente: NASA y otros sitios. Aportado por Eduardo J. Carletti
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