"El agujero de Lockman": una ventana única al universo lejano

Cerca de El Carro de la Osa Mayor —o Ursa Major— es posible apreciar un fragmento especial del cielo. Esta región, que recibe el nombre de "El agujero de Lockman" no contiene ni estrellas ni prácticamente nubes de gas de la galaxia de la Vía Láctea. Se trata de una ventana única al universo lejano que fue descubierta en 1986 por el astrónomo Felix J. Lockman

Desde su descubrimiento, los astrónomos han inspeccionado el agujero de Lockman para estudiar la evolución de las galaxias durante la historia del cosmos. Poco después del lanzamiento del observatorio de rayos X XMM-Newton de la ESA el 10 de diciembre de 1999, varios equipos comenzaron a observar este fragmento del cielo con el nuevo equipamiento. En 2003 ya habían acumulado más de 200 horas de datos.


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Obtenida de esas observaciones, la imagen muestra una porción del agujero de Lockman, en la que se pueden apreciar cientos de distantes galaxias, cuya luz ha viajado miles de millones de años hasta llegar a la Tierra.

En el núcleo de cada una de estas galaxias hay un agujero negro supermasivo, una enorme concentración de materia que acumula entre millones y miles millones de veces la masa del Sol, y cuya intensa gravedad arrastra grandes cantidades de material desde sus alrededores. La mayor parte de los agujeros negros que se presentan en esta imagen acretan materia de sus alrededores a un ritmo muy alto, lo que resulta en la emisión de luz en todo el espectro electromagnético, incluidos los rayos X.

 

 

En la imagen también aparecen algunos cúmulos de galaxias, agrupaciones gigantescas de galaxias permeadas por gas caliente que brilla con gran intensidad en rayos X. El objeto rojo de lóbulo doble situado hacia la parte superior izquierda de la imagen es uno de esos cúmulos de galaxias: su luz ha tardado más de ocho mil millones de años en alcanzarnos.

Esta vista en colores agrupa los datos de rayos X colectados a energías entre 0,5 y 2 keV (a los que se muestra en rojo), entre 2 y 4,5 keV (en verde) y entre 4,5 y 10 keV (en azul). La imagen muestra la mitad de un grado —alrededor del diámetro de la Luna llena— en su lado menos extenso; el norte está arriba, y el este a la izquierda. Fue publicada por primera vez en 2001 en un artículo de G. Hasinger y sus colegas.

Fuente: ESA. Aportado por Eduardo J. Carletti

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