El telescopio Fermi de gran área ha detectado estallidos de rayos gamma en el sistema binario Cygnus X-3. Los astrónomos dicen que vienen de un microcuásar

Si bien los microcuásares emiten fuertemente en una amplia gama de longitudes de onda, esta es la primera vez que este tipo de objeto se ha detectado en la banda de los rayos gamma. «Cygnus X-3 es un auténtico microcuásar y es el primero en el que podemos demostrar una emisión de rayos gamma de alta energía», dijo Stéphane Corbel Diderot en París, en Francia.

Los microcuásares son objetos de masa estelar que muestran, en miniatura, algunas de las propiedades de los cuásares: una estrella normal comienza a ser despojada de su materia por o una estrella de neutrones o por un agujero negro. Este fenómeno produce grandes cantidades de radiación y «chorros» de material que se mueve a velocidades relativistas, más del 10% de la velocidad de la luz, alejándose de la estrella.

Estos «chorros relativistas» son un gran misterio que los astrónomos están aún tratando de entender, y este nuevo microcuásar de rayos gamma-ray podría proporcionar nuevas vías para su estudio.

En el centro de Cygnus X-3 se encuentra una enorme estrella de Wolf-Rayet. Con una temperatura de superficie de 100.255,372 Kelvin (180.000 grados F), más de 17 veces más caliente que el Sol, la estrella es tan caliente que su masa se derrama al espacio en forma de un flujo poderoso llamado viento estelar.

«En tan sólo 100.000 años, así de rápido, el denso viento le quita tanta masa a la estrella Wolf-Rayet como la que contiene nuestro Sol», dijo Robin Corbet en la Universidad de Maryland, Condado de Baltimore.

Los investigadores encontraron que los rayos gamma encajan con el período orbital conocido del microcuásar ygnus X-3, confirmaron así que los fuertes pulsos de radiación fueron, de hecho, originados en el objeto. También determinaron que los rayos gamma coinciden con una emisión de radio de los jets relativistas de Cygnus X-3.

Cada 4,8 horas, un compañero compacto que está dentro del disco de gas caliente gira alrededor de la estrella. «Es más probable que este objeto sea un agujero negro, pero aún no podemos descartar una estrella de neutrones», dijo Corbet.

Entre el 11 de octubre y el 20 de diciembre de 2008, y de nuevo entre el 8 de junio y el 2 de agosto 2009, Cygnus X-3 estuvo inusualmente activa. El equipo encontró que los estallidos en las emisiones de rayos gamma del sistema precedieron unas llamaradas en los chorros de radio aproximadamente cinco días antes, lo que indicaría una relación entre los dos.

Estos nuevos resultados deberían proporcionar más información acerca de la formación de estos misteriosos y veloces jets relativistas. Esta investigación aparece en la edición del 26 de noviembre de Science Express.

Fuente: Universe Today. Aportado por Eduardo J. Carletti