Estalló la supernova más cercana en los últimos 27 años

Una anciana estrella se ha encendido en un cigarro cósmico. Las imágenes más nuevas de la galaxia M82, también conocida como la Galaxia del Cigarro, muestran la aparición repentina de una supernova, la brillante explosión que se produce cuando muere una estrella masiva. El evento podría ofrecer nueva información sobre la energía oscura y el destino final del universo

La luz de esta explosión nos está llegando desde unos 11,4 millones de años luz de distancia. Esto no es lo más cercano a la Tierra… la poseedora del récord actual apareció a unos 160.000 años luz de distancia en una pequeña galaxia satélite de la Vía Láctea. Sin embargo, eso fue en 1987, y la nueva supernova es la más cercana que hemos observado desde entonces.

«Es muy raro tenerlas tan cerca como esta», dice Brad Tucker en la Universidad Nacional Australiana en Canberra. La supernova no es visible a simple vista, pero se pone más y más brillante rápidamente y debería ser visible con prismáticos en las próximas semanas.

Fotos de la galaxia M82 antes y después, que muestran la aparición de una nueva supernova de magnitud 11.7. El objeto se encuentra en el plano de la galaxia 54 oeste y 21 al sur de su centro. Crédito: E. Guido, N. Howes, M. Nicolini

Arribos fantasmales

La distancia relativamente corta de esta supernova implica que podría proporcionar una oportunidad para detectar uno de los objetos más de moda de la astronomía moderna, el neutrino astrofísico. Estas partículas fantasmales raramente interactúan con la materia ordinaria, y no se les ha visto llegar de fuera del Sistema Solar desde la supernova de 1987.

La detección de una nueva tanda de neutrinos del espacio profundo por el observatorio IceCube en la Antártida el año pasado ha reavivado el interés en las esquivas partículas y su capacidad para funcionar como una nuevo «longitud de onda» para la observación del universo.

Los científicos de IceCube dicen que es poco probable que su observatorio detecte alguna cosa llegada desde la galaxia M82, porque está demasiado lejos. Pero los detectores más sensibles en otros lugares pueden haberlos grabado ya, dado que las supernovas emiten neutrinos antes de explotar en el rango visible. «Deben estar en algún disco duro de ordenador», dice Tucker.

La explosión también es de una variedad particularmente útil conocida como tipo Ia. Los astrónomos las utilizan como «candelas estándar» para medir distancias en el universo, porque se cree que todas las de tipo Ia tienen el mismo brillo. Esto es importante para la comprensión de la energía oscura, la fuerza desconocida a la que se le atribuye la expansión del universo con un aumento de aceleración.

Lado oscuro

Creemos que una supernova de tipo Ia se produce cuando los densos cadáveres estelares llamados enanas blancas interactúan con las estrellas cercanas, robándoles materia hasta que alcancen una masa lìmite y explotan. Pero nadie ha visto todo este proceso en el momento en que ocurre.

Eso hace que la nueva explosión resulte especialmente emocionante, ya que la galaxia del cigarro se ha estudiado en detalle gracias a las imágenes del telescopio espacial Hubble. «Es probable que la estrella que explotó se haya reflejado directamente», dice Tucker. «En realidad estoy trabajando en los datos en este momento.»

Si los astrónomos logran encontrar la estrella moribunda en las imágenes del pasado y son capaces de hacer una lectura precisa de su brillo antes y después de la explosión, podrían ser capaces de reducir las incertidumbres en las mediciones de la energía oscura en un factor de dos, dice Tucker. Eso sería suficiente para distinguir entre diferentes modelos de energía oscura y su impacto final sobre el destino del universo.

«Una sola estrella que explotó podría ayudarnos a descubrir cómo terminará el universo», dice Tucker.

Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti

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