Los astrofísicos de la Universidad de Warwick y la Universidad de Kiel han descubierto dos cuerpos del tamaño de la Tierra con atmósfera rica en oxígeno. Sin embargo, hay un obstáculo desalentador para cualquiera que busque un hogar potencial para la vida extraterrestre, o incluso una futura casa para nosotros, ya que no son planetas, sino que en realidad son dos inusuales estrellas enanas blancas

Las dos estrellas enanas blancas, SDSS 0922 2928 y 1102 SDSS 2054, están a 400 y 220 años luz de la Tierra. Ambas son los restos de estrellas masivas que están al final de su evolución estelar, después de haber consumido todo el material que tenían disponible para la fusión nuclear.

Los modelos teóricos indican que las estrellas masivas (de alrededor de 7 a 10 veces la masa de nuestro Sol) consumirán todo su hidrógeno, helio y carbono, y finalizarán sus vidas ya sea como enanas blancas con núcleos de oxígeno muy rico, o convirtiéndose en supernovas y colapsando en estrellas de neutrones. Hallar estas enanas blancas ricas en oxígeno sería una confirmación importante de los modelos.

Lamentablemente, casi todas las enanas blancas tienen envolturas de hidrógeno y/o helio que, si bien no tienen gran masa, son lo suficientemente gruesas para proteger el núcleo de su visión directa. Sin embargo, si el núcleo perdiera el hidrógeno restante de su envoltura, los astrofísicos podrían detectar un espectro muy rico en oxígeno en la superficie de la enana blanca.

Buscando dentro de un conjunto de datos astronómicos del Sloan Digital Sky Survey (SDSS), astrofísicos de la Universidad de Warwick y de la Universidad de Kiel descubrieron, efectivamente, dos enanas blancas con una gran abundancia de oxígeno atmosférico.

El autor principal del artículo, el astrofísico Dr. Boris Gänsicke de la Universidad de Warwick, dijo: «Esta abundancia de oxígeno en la superficie implica que se trata de enanas blancas que exhiben sus núcleos desnudos de oxígeno y neón, y que pueden evolucionado de las estrellas progenitores más masivas en esa clase».

La mayoría de los modelos estelares que producen enanas blancas con tal núcleo de oxígeno y neón también predicen una capa bastante gruesa rica en carbono que rodea el núcleo y evita una difusión creciente de grandes cantidades de oxígeno. Sin embargo, los cálculos también indican que el espesor de esta capa disminuye cuanto más cerca estaba la estrella progenitora del límite superior de masa para las estrellas que terminan sus vidas como enanas blancas. Por lo tanto, una posibilidad para la formación de SDSS 0922 2928 y 1102 2054 SDSS es que evolucionaron de estrellas más masivas que evitaron el colapso del núcleo, en cuyo caso se espera que ellas mismas sean muy masivas. Sin embargo los datos actuales son insuficientes para aportar una medida inequívoca de las masas de estas dos enanas blancas inusuales.

El texto completo de «Two white dwarfs with oxygen-rich atmospheres» fue publicado en línea por la revista Science el 12 de noviembre de 2009 y está escrito por Jonathan Girven, el profesor Tom Marsh, y el Dr. Danny Steeghs, todos del Departamento de Física en la Universidad de Warwick en el Reino Unido y Detlev Koester, de la Universidad de Kiel, en Alemania.

El documento completo se encuentra en el sitio: http://arxiv.org/abs/0911.2246or.

Fuente: Universidad de Warwick. Aportado por Eduardo J. Carletti