El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha descubierto una nueva luna orbitando el lejano planeta azul-verde Neptuno, la número 14 de las que se sabe que rodean el planeta gigante
Se estima que la luna, designada S/2004 N 1, no tiene más de 12 kilómetros de diámetro, por lo que es la luna más pequeña que se conoce en el sistema de Neptuno. Es tan pequeña y débil que es aproximadamente 100 millones de veces más débil que la estrella más débil que se puede ver a simple vista. Incluso pasó inadvertida para la nave espacial Voyager 2 de la NASA, que voló más allá de Neptuno en 1989 y estudió las lunas y anillos del sistema del planeta.
Mark Showalter del Instituto SETI en Mountain View, California, encontró la luna el 1 de julio, mientras estudiaba los débiles arcos, o segmentos de anillos, alrededor de Neptuno. «Las lunas y arcos órbitan muy rápidamente, así que tuvimos que encontrar una manera de seguir su movimiento con el fin de poner de manifiesto los detalles del sistema», dijo. «Es la misma razón por la que un fotógrafo de deportes sigue a un atleta corriendo: el atleta se mantiene en foco, pero al fondo le falta definición.»
El método implicaba seguir el movimiento de un punto blanco que aparece una y otra vez en más de 150 fotografías de archivo de Neptuno tomadas por el Hubble desde el 2004 hasta el 2009.
En un capricho, Showalter observó mucho más allá de los segmentos de anillo y notó el punto blanco a 104.600 kilómetros de Neptuno, que se encuentra entre las órbitas de las lunas de Neptuno Larissa y Proteus. El punto es S/2004 N 1. Showalter trazó la órbita circular de la luna, que completa una vuelta alrededor de Neptuno cada 23 horas.
El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto cooperativo entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. El Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, dirige el telescopio. El Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, Maryland, lleva a cabo las operaciones científicas del Hubble. El STScI es operado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía Inc., en Washington.
Para ver imágenes y más información acerca de la nueva luna de Neptuno, visite: http://hubblesite.org/news/2013/30
Fuente: Science Daily. Aportado por Eduardo J. Carletti
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