Antes de que nuestros planetas lograsen ubicarse en las órbitas estables en las que se mueven hoy, chocaron y dieron saltos como niños nerviosos. El Telescopio Espacial Spitzer ha hallado ahora una joven estrella con pruebas de este mismo tipo de hiperactividad orbital. Se cree que los planetas jóvenes que giran alrededor de la estrella son cuerpos similares a cometas, lo que causa que impacten entre sí y generen un enorme halo de polvo

La estrella, que ha recibido el nombre de HR 8799, apareció en las noticias en noviembre de 2008 por ser una de las dos primeras estrellas en las que se fotografiaron pñanetas. Los telescopios terrestres del Observatorio W.M. Keck y del Observatorio Géminis, ambos en Hawai, tomaron imágenes de tres planetas orbitando en las afueras del sistema, los tres de más o menos 10 veces la masa de Júpiter. También se anunció al mismo tiempo que se había fotografiado otro planeta alrededor de la estrella Fomalhaut, foto tomada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA. Tanto HR 8799 como Fomalhaut son estrellas más jóvenes y masivas que nuestro Sol.

Los astrónomos habían usado antes al Spitzer y al Hubble para tomar imágenes de un disco de restos planetarios en rotación alrededor de Fomalhaut, que está a 25 años luz de la Tierra. HR 8799 está aproximadamente a cinco veces más distancia, de modo que los científicos no estaban seguros de si el Spitzer podría captar una imagen de su disco. Para su sorpresa y placer, Spitzer tuvo éxito. La imagen se puede ver enhttp://spitzer.caltech.edu/images/2781.

El equipo del Spitzer, liderado por Kate Su en la Universidad de Arizona en Tucson, dice que la gigantesca nube de fino polvo alrededor del disco es muy inusual. Ellos dicen que este polvo podría proceder de choques entre cuerpos pequeños similares a cometas o cuerpos helados como los que forman hoy el Cinturón de Kuiper en nuestro Sistema Solar. La gravedad de los tres grandes planetas está sacando de su curso a los cuerpos pequeños, causando que migren y choquen entre sí. Los astrónomos creen que los tres planetas podrían haber alcanzado ya sus órbitas estables finales, así que habrá más violencia.

“El sistema es muy caótico y las colisiones están desparramando una enorme nube de fino polvo”, dijo Su. “Lo apasionante de esto es que tenemos una relación directa entre un disco planetario y los planetas fotografiados. Estuvimo estudiando los discos durante mucho tiempo, pero esta estrella y Fomalhaut son los únicos ejemplos de sistema donde podemos estudiar las relaciones entre la ubicación de los planetas y los discos”.

Cuando nuestro Sistema Solar era joven, pasó por un proceso similar de migraciones de planetas. Júpiter y Saturno se movieron un poco, arrojando cometas a su alrededor, a veces contra la Tierra. Algunos dicen que la parte más extrema de esta fase, a la que se conoce como el bombardeo intenso tardío, explica cómo obtuvo el agua nuestro planeta. se cree que cometas acuosos como bolas de nieve impactaron la Tierra, trayendo el líquido favorito de la vida.

Los resultados de Spitzer se publicaron en el ejemplar del 1 de noviembre de Astrophysical Journal. Las observaciones se realizaron antes de que Spitzer comenzara su misión “cálida” y terminase su refrigerante líquido.

Fuente: NASA. Aportado por Eduardo J. Carletti