Las telarañas se aproximan activamente a la presa gracias a un pegamento conductor de la electricidad que se distribuye a través de su superficie, han descubierto científicos de la Universidad de Oxford
Los investigadores encontraron que las propiedades electrostáticas del adhesivo que recubre las telarañas hace que alcancen a agarrar todas las partículas cargadas, desde el polen y los contaminantes a los insectos voladores. También mostraron que las espirales con pegamento pueden distorsionar el campo eléctrico de la Tierra dentro de unos pocos milímetros de la red, lo que puede permitir que los insectos detecten las bandas con sus sensores eléctricos en las antenas.
El estudio, publicado en Naturwissenschaften, muestra como un capricho de la física hace que las redes se muevan hacia todos los objetos transportados por el aire, independientemente de si están cargados positiva o negativamente. Esto explica por qué las redes son capaces de recoger pequeñas partículas en el aire de manera tan eficiente y por qué se acercan hacia los insectos.
Según los investigadores, las telas de araña de jardín común de todo el mundo se podrían utilizar para la vigilancia del medio ambiente, ya que filtran activamente los contaminantes del aire con una eficacia comparable a sensores industriales costosos.
«La elegante física de estas redes crea filtros activos perfectos para los contaminantes del aire como aerosoles y pesticidas», dijo el profesor Fritz Vollrath del Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford, quien dirigió el estudio. «La atracción eléctrica arrastra estas partículas a las redes, por lo que se podrían juntar redes de telaraña como prueba para monitorear los niveles de contaminación… por ejemplo, para comprobar si hay pesticidas que podrían estar dañando las poblaciones de abejas.
«¡Aún más fascinante es que uno podría detectar algunos químicos en el aire con sólo mirar la forma de las redes!» Muchas arañas reciclan sus telas comiéndoselas, e incluirían las partículas y sustancias químicas que fueron atraídas eléctricamente a la tela. Ya sabemos que las arañas tejen telas distintas cuando se las afecta con diferentes drogas, por ejemplo crean hermosas telas con LSD y terribles telarañas con cafeína. «Como resultado, las formas web por sí solas pueden decirnos si alguna sustancia química en el aire afecta el comportamiento del animal».
Trabajando con el Dr. Donald Edmonds, del Departamento de Física de la Universidad de Oxford, el profesor Vollrath demostró que las redes como la de la araña de jardín de la cruz también causan distorsiones locales en el campo eléctrico de la Tierra, ya que se comportan como discos conductores. Muchos insectos son capaces de detectar pequeñas alteraciones eléctricas, incluidas las abejas, que pueden detectar los campos eléctricos de diferentes flores y de otras abejas.
«Casi todos los insectos voladores debe ser capaces de detectar las perturbaciones eléctricas», explicó el profesor Vollrath. «Su antenas actúan como ‘sensores eléctricos’ ya que los extremos están conectados al cuerpo por materiales aislantes, es decir, la carga en la punta será diferente del resto del insecto. Cuando los insectos se aproximan a objetos cargados, las puntas de sus antenas se mueven una pequeña cantidad, algo que pueden ser capaces de sentir. Las abejas ya utilizan sensores eléctricos para detectar las flores y a otras abejas, por lo que queda por ver ahora por si ellas también podrían usarlos para evitar las redes y así convertirse en la cena.»
Las perturbaciones eléctricas causadas por las telas de araña tienen corto alcance, por lo que aún no está claro si los insectos serían capaces de detectar antes de que la tela de araña se ajuste para apoderarse de ellos. De cualquier manera, es evidente que las cargas electrostáticas juegan un papel importante en el mundo de los insectos.
«La gente a menudo subestima la electricidad estática que se acumula en los objetos transportados por el aire, pero es importante a todas las escalas», dijo el profesor Vollrath. «El desastre del Hindenburg podría haber sido causado por una descarga de electricidad estática, y se sabe que los helicópteros pueden explotar si se descargan de repente al aterrizar. Todo lo que se mueve a través del aire desarrolla carga estática, por lo que es fascinante ver como telarañas hacen uso de esto para atrapar activamente a las presas. Es una gran ventaja para nosotros que esto también las haga atraer a los contaminantes, por lo que es una forma barata y natural de seguimiento de los pesticidas y la calidad del aire en todo el mundo.»
Vídeo de las telas de araña moviéndose hacia los electrodos positivos y negativos, de Fritz Vollrath: AQUÍ
Fuente: Science Daily. Aportado por Eduardo J. Carletti
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