Esta espectacular vista de la misión Cassini de la NASA es la de más alta resolución de la corriente de chorro de seis caras en el polo norte de Saturno conocida como «el hexágono». Esta película, a partir de las imágenes obtenidas por las cámaras de imagen de la Cassini, es la primera en mostrar el hexágono en filtros de color, y la primera película en mostrar una visión completa desde el polo norte hasta unos 70 grados de latitud norte
Esta es la primera película del hexágono en su género, que utiliza filtros de color, y la primera en mostrar una visión completa de la parte superior de Saturno a unos 70 grados de latitud. Comprendiendo aproximadamente 30.000 kilómetros de extensión, el hexágono es una corriente en chorro ondulante de vientos de alrededor de 322 kilómetros por hora con una enorme tormenta que gira en el centro. No hay ninguna característica de clima así, consistente como esta, en ningún otro lugar del Sistema Solar.
«El hexágono es sólo una corriente de aire, y las características climáticas por ahí que comparten similitudes con éste son muy turbulentos e inestables», dice Andrew Ingersoll, miembro del equipo de imágenes de Cassini en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. «Un huracán en la Tierra normalmente dura una semana, pero esto ha estado aquí durante décadas —y quién sabe— tal vez siglos.»
Los patrones del clima en la Tierra se interrumpen cuando se encuentran con la fricción de las formas terrestres o de las capas de hielo. Los científicos sospechan que la estabilidad del hexágono tiene algo que ver con la falta de accidentes geográficos sólidos en Saturno, que es esencialmente una gigantesca bola de gas.
Estas mejores vistas del hexágono están disponibles porque el Sol empezó a iluminar su interior a finales de 2012. Cassini capturó imágenes del hexágono en un lapso de tiempo de 10 horas con cámaras de alta resolución, dando a los científicos una buena vista del movimiento de las estructuras de nubes en su interior.
Ellos vieron la tormenta alrededor del polo, así como pequeños vórtices que giran en la dirección opuesta del hexágono. Algunos de los vórtices son arrastrados junto con la corriente de chorro como si estuvieran en una pista de carreras. El mayor de estos vórtices se extiende por alrededor de 3.500 kilómetros, o aproximadamente el doble del tamaño del mayor huracán registrado en la Tierra.
Los científicos analizaron estas imágenes en falso color, un método de representación que hace que sea más fácil distinguir las diferencias entre los tipos de partículas en suspensión en la atmósfera —partículas relativamente pequeñas que forman la niebla— dentro y fuera del hexágono.
«En el interior del hexágono, hay menos partículas de neblina grandes y una concentración de pequeñas partículas de neblina, mientras que fuera del hexágono, es todo lo contrario», dijo Kunio Sayanagi, un asociado del equipo de imagen de Cassini en la Universidad de Hampton, en Virginia. «Las corrientes en chorro hexagonal están actuando como una barrera, que se traduce en algo así como el agujero de ozono antártico de la Tierra.»
El agujero de ozono de la Antártida se forma dentro de una región delimitada por una corriente en chorro con similitudes con el hexágono. Las condiciones invernales permiten que se produzcan los procesos químicos que destruyen el ozono, y la corriente en chorro impide un reabastecimiento de ozono desde el exterior. En Saturno, los grandes aerosoles no pueden cruzar a la corriente en chorro hexagonal desde el exterior, y las partículas de aerosol de gran tamaño se crean cuando la luz del sol brilla en la atmósfera. Sólo recientemente, con el inicio de la primavera del hemisferio norte de Saturno en agosto de 2009, la luz solar comenzó bañando el hemisferio norte del planeta.
«A medida que nos acercamos solsticio de verano de Saturno en 2017, las condiciones de iluminación sobre su polo norte van a mejorar, y estamos emocionados de realizar un seguimiento de los cambios que se producen tanto dentro como fuera de los límites del hexágono», dijo Scott Edgington, subdirector científico del proyecto Cassini en el Jet Propulsion de la NASA Laboratory en Pasadena, California
Una versión en blanco y negro de la película de cámara de imagen y las películas obtenidas por espectrómetro visual e infrarrojo de la Cassini también son instrumentos que los científicos de la Cassini pueden utilizar para obsrvar la velocidad del viento y las mini-tormentas dentro de la corriente en chorro.
Cassini se puso en marcha en 1997 y llegó a Saturno el 1 de julio de 2004. Está previsto que su misión finalice en septiembre de 2017. La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL dirige la misión para la NASA Directorio de Misiones Científicas en Washington. JPL diseñado, desarrollado y ensamblado el orbitador Cassini y sus dos cámaras de a bordo. El equipo de imagen tiene su base en el Space Science Institute, Boulder, Colorado
Las películas están disponibles en línea en: http://go.usa.gov/Wtrk.
Fuente: Daily Galaxy. Aportado por Eduardo J. Carletti
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