¿La Vía Láctea ha perdido masa?

Suponga que usted se sube a la balanza una mañana y descubre que pesa la mitad que el día anterior. ¿Usted revisaría la balanza, verdad?

De hecho, es exactamente lo que sucedió cuando Alis Deason recalibró el instrumento utilizado para pesar nuestra galaxia, la Vía Láctea: una pérdida de peso de proporciones cósmicas.

«Encontramos que la Vía Láctea tiene la mitad de masa de lo que normalmente se supone», dijo Deason, astrónoma en la Universidad de California en Santa Cruz (EEUU), que presentó su nueva estimación en la reunión número 221 de la Sociedad Astronómica Americana.


Nuestra galaxia, la Vía Láctea, aparece aquí sobre el Observatorio Paranal en Chile, puede ser la mitad de masiva de lo que se pensaba antes

Determinar la masa de la Vía Láctea es complejo, en parte debido a que la mayor parte está en la invisible materia oscura. Normalmente, los científicos miden la velocidad de rotación de la galaxia (a unos 45.000 años luz desde el centro) y combinan el resultado con las ideas teóricas sobre la manera en que está distribuida la materia oscura. Por medio de esta técnica, un equipo liderado por Mark Reid del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica en Cambridge, Massachusetts, dedujo una masa total de unos pocos billones (1012) de veces la masa del Sol, un resultado que se publicó el año 2009.

Aun así, dice Reid, “estimar la masa total de la galaxia es complejo”, y deja gran incertidumbre.

Deason y sus colegas usaron un enfoque distinto. En un estudio que se está por publicar en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, buscaron en principio estrellas muy lejanas en el halo de la Vía Láctea: una enorme esfera en el espacio de casi 1.000 millones de años luz de diámetro, en la que las estrellas viejas viajan alrededor del centro de la galaxia como insectos alrededor de una luz. La dispersión de velocidades en las estrellas de este halo lejano indica cuánta masa contiene la Vía Láctea, explicó Deason.

La conclusión es que, la Vía Láctea, pesa “apenas” entre 500.000 millones y 1 billón de veces la masa del Sol —lo cual significa menos de la mitad de la estimación anterior de Reid. Deason advierte que el resultado depende de suposiciones que ella hizo sobre el tamaño del halo y la manera en que las estrellas que lo forman orbitan el centro galáctico, pero señala que hay razones teóricas convincentes para su elección.

Otros investigadores recibieron la noticia con un interés y cautela. La técnica de Deason «en principio, es sólida», dijo Piet van der Kruit, astrónomo en la Universidad de Groningen, en los Países Bajos, que se especializa en estudios galácticos. Pero las estrellas del halo son demasiado escasas como para dar algo más que un resultado provisional en este momento, señaló. «Idealmente, a uno le gustaría tener una confirmación que provenga de una muestra mayor», dijo, «pero estos autores pueden perfectamente haber acertado».

Una masa total menor para nuestra galaxia madre podría tener varias implicaciones, en particular en el contenido y distribución de materia oscura en la Vía Láctea. Las teorías actuales predicen que las galaxias como la nuestra deberían estar rodeadas de cientos, o incluso miles de galaxias satélite más pequeñas; muchas más que las que han hallado los astrónomos. Potencialmente, la nueva estimación podría ayudar a explicar la discrepancia, dice van der Kruit.

Reid añade que conocer la masa de la Vía Láctea «es importante para comprender cómo se formó y para entender el destino del Grupo Local [de galaxias] en los próximos miles de millones de años”. Debido a que las galaxias del Grupo Local (estendiéndose a una distancia de hasta poco más de 5 millones de años luz, e incluyendo nuestra famosa vecina, la galaxia de Andrómeda, sienten la atracción gravitatoria entre ellas, «la mejor forma de lograr la masa total sería tener las velocidades completas en 3D de las galaxias del Grupo Local», dijo.

Las técnicas actuales no nos pueden aportar esta información, pero Deason espera que las observaciones adicionales con telescopios más grandes pronto confirmen sus resultados. «Necesitamos más estrellas [del halo], y tenemos que llegar a distancias más alejadas del centro de la Vía Láctea”, dijo ella.

Fuente: Science Magazine. Aportado por Eduardo J. Carletti

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