Posiblemente uno se toma una taza de café para comenzar el día, pero parece que las abejas también obtienen su estímulo bebiendo néctar de las flores que contienen cafeína. En una publicación en Science, los investigadores han demostrado que la cafeína mejora la memoria de una abeja, y podría ayudar a las plantas a conseguir más abejas para difundir mejor su polen
En las pruebas de abejas en las que se alimentaban de una solución de azúcar con contenido de cafeína, que se encuentra naturalmente en el néctar de las flores del cafeto y de los cítricos, éstas resultaron ser tres veces más propensas a recordar el aroma de una flor que en el caso de las que sólo las alimentan de azúcar.
El líder del estudio, el Dr. Geraldine Wright, profesor de Neuroetología de la Universidad de Newcastle, explicó que el efecto de la cafeína beneficia tanto a la abeja y como a la planta: «Para las abejas, es difícil recordar los rasgos florales al rápido ritmo que vuelan de flor en flor, y hemos encontrado que la cafeína ayuda a la abeja a recordar donde están las flores».
«A su vez, las abejas que se han alimentado de néctar con cafeína están cargadas de polen de cafeto, y estas abejas buscan otras plantas de café para encontrar más néctar, lo que lleva a una mejor polinización.»
«Por lo tanto, es probable que la cafeína en el néctar mejore la habilidad de forrajeo de las abejas al tiempo que proporciona a la planta de polinizadores más fieles».
En el estudio, los investigadores encontraron que el néctar de las especies de los géneros Citrus y Coffea contenían a menudo dosis bajas de cafeína. Ellos usaron la especie de café robusta, que se utiliza principalmente para producir café liofilizado, y arabica, que se utiliza en el café expreso y el café de filtro. También se muestreó la cafeína contenida en la toronja, los limones, los pomelos y las naranjas.
El co-autor, profesor Phil Stevenson del Real Jardín Botánico de Kew y el Instituto Universitario de Recursos Naturales de Greenwich, dijo: «La cafeína es una sustancia química de defensa en las plantas y tiene un sabor amargo para muchos insectos como las abejas, por lo que se sorprendieron de encontrarlo en el néctar. Sin embargo, la dosis es demasiado baja para el gusto de las abejas, pero lo suficientemente alta como para afectar el comportamiento de ellas.»
El efecto de la cafeína en la memoria a largo plazo de las abejas fue profundo. Tres veces más abejas recordaron el aroma floral 24 horas más tarde, y el doble de abejas recordaron el olor después de tres días.
Normalmente, el néctar en la flor de una planta de café contiene cafeína, casi tanto como una taza de café instantáneo. Al igual que el café negro tiene un fuerte sabor amargo para nosotros, las altas concentraciones de cafeína repele a las abejas.
El Dr. Wright añadió: «Este trabajo nos ayuda a entender los mecanismos básicos de cómo afecta la cafeína a nuestro cerebro; lo que vemos en las abejas podría explicar por qué las personas prefieren beber café cuando estudian.»
Dr. Julie Mustard, colaborador del estudio en la Arizona State University, explica: «A pesar de que los cerebros humanos y los de las abejas tienen, obviamente, muchas diferencias, cuando nos fijamos en el nivel de las células, proteínas y genes, los cerebros humanos y los de las abejas funcionan de manera muy similar. Por lo tanto, podemos utilizar a la abeja para investigar cómo afecta la cafeína a nuestros cerebros y comportamientos.»
Este proyecto fue financiado en parte por la entidad Insect Pollinators Initiative, que financia proyectos destinados a la investigación de las causas y consecuencias de las amenazas a los insectos polinizadores, y para informar el desarrollo de estrategias apropiadas de mitigación.
Las disminución de la población de las abejas tiene consecuencias graves para los ecosistemas naturales y la agricultura, ya que las abejas son los polinizadores esenciales para muchos cultivos y especies silvestres en flor. Si se permite que continúe la disminución, existe un riesgo para nuestra biodiversidad natural, y en alguna producción de cultivos.
El profesor Stevenson dijo: «La comprensión de cómo eligen las abejas a algunas flores para alimentarse y volver a ellas ayudará a informar cómo se podrían gestionar mejor los ambientes. La comprensión de los hábitos de las abejas melíferas y sus preferencias podría ayudar a encontrar vías para reforzar la especie y proteger nuestra industria agrícola y rural.
Fuente: Science Daily. Aportado por Eduardo J. Carletti
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