El investigador de la Universidad de Houston que realizó el estudio dice que el enorme volcán submarino en escudo rivaliza con los más grandes del Sistema Solar
Un profesor de la Universidad de Houston (UH) dirigió un equipo de científicos que descubrió el volcán unitario más grande documentado en la Tierra. Con una superficie equivalente a las Islas Británicas, o el estado de Nuevo México, este volcán, conocido como el Macizo de Tamu (Tamu Massif), es casi tan grande como los volcanes gigantes de Marte, lo que lo sitúa entre las más grandes del Sistema Solar.
William Sager, profesor en el Departamento de Ciencias Terrestres y Atmosféricas de la UH, comenzó el estudio del volcán hace unos 20 años en la Facultad de Ciencias de la Tierra de Texas A&M. Sager y los hallazgos de su equipo aparecerán en la edición del 8 de septiembre de la revista Nature Geoscience, revista multidisciplinaria mensual que refleja las disciplinas dentro de las ciencias terrestres.
Situado a unos 1.000 kilómetros al este de Japón, Tamu Massif es la característica más grande en Shatsky, una cordillera submarina formada entre hace 130 a 145 millones años por la erupción de varios volcanes submarinos. Hasta ahora, no estaba claro si Tamu Massif era un solo volcán, o un compuesto de muchos puntos de erupción. Mediante la integración de varias fuentes de evidencia, incluyendo muestras del núcleo y los datos recogidos a bordo del buque de investigación JOIDES Resolution, los autores han confirmado que la masa de basalto que forma Tamu Massif, efectivamente, fue lanzada en erupción desde una sola fuente cerca del centro.
«Tamu Massif es el mayor volcán unitario de escudo que se haya descubierto en la Tierra», dijo Sager. «Puede haber volcanes más grandes, porque hay grandes características ígneas por ahí, como la Meseta Ontong Java, pero no sabemos si estas características son un volcán o complejos de volcanes.»
Tamu Massif se destaca entre los volcanes submarinos no sólo por su tamaño, sino también su forma. Es bajo y ancho, lo cual significa que los flujos de lava deben haber viajado largas distancias en comparación con la mayoría de los volcanes de la Tierra. El fondo del mar está salpicado de miles de volcanes submarinos, o montes submarinos, la mayoría de ellas son pequeños y empinados en comparación con el extenso y bajo Tamu Massif.
«No es alto, sino muy extenso, por lo que tiene laderas con pendientes muy graduales», dijo Sager. «De hecho, si uno estuviera de pie en su flanco, tendría problemas para distinguir qué camino es cuesta abajo. Sabemos que se trata de un inmenso volcán unitario construido a partir de los flujos masivos de lava que emanaron del centro del volcán para formar una amplia forma similar a un escudo. Hasta ahora no lo sabíamos porque las mesetas oceánicas son grandes rasgos ocultos bajo el mar. Han encontrado un buen lugar para esconderse.»
Tamu Massif tiene una superficie de unos 120.000 kilómetros cuadrados. En comparación, el Mauna Loa de Hawaii —el volcán activo más grande de la Tierra— tiene aproximadamente 2.000 millas cuadradas, o aproximadamente el 2 por ciento del tamaño de Tamu Massif. Para encontrar una comparación digna, hay que mirar hacia el cielo hacia el planeta Marte, donde se encuentra el Monte Olimpo (Olympus Mons). Ese volcán gigante, que es visible en una noche clara con un buen telescopio de aficionado, sólo es un 25 por ciento más grande en volumen que Tamu Massif.
El estudio se basa en dos fuentes distintas, pero complementarias, de pruebas: muestras de núcleos recogidos en el Programa Integrado de Perforación Oceánica (IODP) Expedición 324 (Formación Rise Shatsky) en el 2009, y los datos de reflexión sísmica que se reunieron en dos expediciones distintas del R/V Marcus G. Langseth en 2010 y 2012. Las muestras de núcleos, perforados desde varios lugares en Tamu Massif, mostraron que los gruesos flujos de lava (de hasta 23 metros de espesor), caracterizan a este volcán. Los datos sísmicos de los cruceros R/V Langseth revelaron la estructura del volcán, lo que confirma que los flujos de lava emanaban de su cumbre y fluyó a cientos de kilómetros de descenso en las cuencas adyacentes.
Según Sager, se cree que Tamu Massif tiene alrededor de 145 millones de años y se hizo inactivo unos pocos millones de años después de formación. Su cima se encuentra a unos 1.950 metros bajo la superficie del océano, mientras que se cree que gran parte de su base está a casi cuatro kilómetros de profundidad bajo el agua.
«Su forma es diferente de cualquier otro volcán submarino que hay en la Tierra, y es muy posible que nos pueda dar algunas pistas sobre cómo se pueden formar volcanes masivos», dijo Sager. «Una inmensa cantidad de magma vino del centro y este magma tenía que haber venido del manto terrestre. Así que esta es una información importante para que los geólogos traten de entender cómo funciona el interior de la Tierra.»
El proyecto fue financiado por la National Science Foundation, tanto a través de subvenciones directas como por medio de su Programa Integrado de Perforación Oceánica, un programa de investigación internacional dedicada al avance del conocimiento científico de la Tierra a través de la perforación, extracción de muestras y el control de la planta submarina.
Fuente: EurekAlert. Aportado por Eduardo J. Carletti
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