Un equipo internacional de investigadores, dirigido por un geocientífico de Virginia Tech, ha revelado información acerca de cómo se generaron los continentes de la Tierra hace más de 2.500 millones de años, y cómo esos procesos han continuado en los últimos 70 millones de años para afectar profundamente la vida y el clima del planeta
Publicado en línea en la revista Nature Geoscience, el estudio detalla cómo eventos geológicos relativamente recientes, una actividad volcánica de hace 10 millones de años en lo que hoy es Panamá y Costa Rica., guarda los secretos de la extrema creación de los continentes que tuvo lugar miles de millones de años antes.
El descubrimiento proporciona nuevos conocimientos sobre la formación de la corteza continental de la Tierra, masas de roca que se deslizan a la deriva, ricas en sílice, un compuesto que combina silicio y oxígeno.
«Sin la corteza continental, todo el planeta estaría cubierto de agua», dice Esteban Gazel, profesor asistente de geología en la Facultad de Ciencias de Virginia Tech. «La mayoría de los planetas terrestres en el Sistema Solar tienen costras basálticas similares a la corteza oceánica de la Tierra, pero las masas continentales, áreas de gruesa corteza silícica, son una característica única de la Tierra.»
La masa continental del planeta se formó en el Eon Arcaico, hace unos 2.500 millones de años. La Tierra era tres veces más caliente, la actividad volcánica era considerablemente mayor, y es probable que la presencia de vida fuese muy limitada.
Muchos científicos piensan que toda la corteza continental del planeta se generó durante ese tiempo en la historia de la Tierra, y el material se recicló continuamente a través de la colisión de placas tectónicas en la capa más externa del planeta.
Pero la nueva investigación muestra que se ha producido corteza continental «juvenil» en toda la historia de la Tierra.
«Si la Tierra ha estado reciclando siempre toda su corteza continental ha sido el gran misterio», dice Gazel. «Pudimos utilizar la formación del puente de tierra de Centroamérica como un laboratorio natural para comprender cómo se formaron los continentes, y descubrimos que la producción masiva de corteza continental que tuvo lugar durante el arcaico ya no es la norma: hay excepciones que producen corteza continental ‘juvenil'».
Los investigadores utilizaron datos geoquímicos y geofísicos para reconstruir la evolución lo que hoy es Costa Rica y Panamá, que se generó cuando dos placas oceánicas chocaron y fundieron corteza oceánica rica hen ierro y magnesio en los últimos 70 millones de años, dijo Gazel.
La susión de la corteza oceánica se produjo originalmente n lo que hoy son las islas Galápagos, que reproducen las condiciones arcaicas para proporcionar el «ingrediente que falta» en la generación de la corteza continental.
Los investigadores descubrieron la firma geoquímica de erupción de lavas que alcanzaron una composición semejante a corteza continental hace unos 10 millones de años. Probaron el material y observaron las ondas sísmicas que viajan a través de la corteza a velocidades cercanas a las observadas en la corteza continental en todo el mundo.
Además, los investigadores proporcionaron una encuesta mundial de los volcanes de los arcos oceánicas, donde interactúan dos placas oceánicas. Las Islas Aleutianas occidentales y el segmento de Iwo-Jima de las islas Izu-Bonin son algunos otros ejemplos de la corteza continental juvenil que se ha formado recientemente, dijeron los investigadores.
«Este es un artículo interesante que hace que el caso en que se infiere que los fundidos andesíticos derivaron finalmente de la fusión de las losas de subducción en algunos arcos modernos son un buen ejemplo para la composición de la corteza continental promedio», dijo Roberta L. Rudnick, un catedrático distinguido y presidente del Departamento de Geología de la Universidad de Maryland, que no participó en esta investigación. «Los autores se centran principalmente en América Central, pero incorporan datos globales para dar fuerza a su caso sobre que la fusión de corteza es importante en condiciones inusuales en la generación continental moderna, y probablemente en el pasado.»
El estudio plantea interrogantes sobre el impacto global que la generación de nueva corteza continental ha tenido a través del tiempo, y el papel que ha desempeñado en la evolución no sólo de los continentes, sino de la vida misma.
Por ejemplo, la formación del puente de tierra centroamericano resultó en el cierre de la vía marítima, lo que cambió la forma en que circula el océano, separado las especies marinas, y tuvo un fuerte impacto en el clima del planeta.
«Nosotros hemos revelado un gran desconocimiento en la evolución de nuestro planeta», dijo Gazel, que fue el autor principal del estudio.
Más información: Continental crust generated in oceanic arcs (La corteza continental generada en arcos oceánicas), Nature Geoscience 8, 321-327 (2015) DOI: 10.1038/ngeo2392
Fuente: Physorg. Aportado por Eduardo J. Carletti
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