NWA 7034, un meteorito que se encontró hace unos años en el desierto de Marruecos, es como ninguna otra roca que se haya encontrado en la Tierra. Se ha demostrado que es un trozo de 4.400 millones años de edad de la corteza marciana, y de acuerdo con un nuevo análisis, rocas como esta pueden cubrir vastas extensiones de Marte
En un nuevo artículo, los científicos informan que las mediciones espectroscópicas del meteorito encajan exacto con las mediciones orbitales de las oscuras llanuras marcianas, áreas donde el recubrimiento planetario de polvo rojo es delgada y las rocas inferiores están expuestos. Los hallazgos sugieren que el meteorito, apodado Black Beauty (Belleza Negra), es representante de la «base mayoritaria» de rocas en la superficie marciana, dice Kevin Cannon, un estudiante graduado de la Universidad de Brown y autor principal del nuevo estudio.
La investigación, co-escrita por Jack Mustard, de Brown, y Carl Agee, de la Universidad de Nuevo México, está en prensa en la revista Icarus.
Cuando los científicos comenzaron a analizar Black Beauty en 2011, sabían que tenía algo especial. Su composición química confirmó que era un náufrago de Marte, pero era diferente a cualquier meteorito marciano que se ha encontrado hasta ahora. Antes de Black Beauty, todas las rocas marcianas encontradas en la Tierra fueron clasificadas como meteoritos SNC (shergottitas, nakhlitas, chassignitas). Son principalmente rocas ígneas de material volcánico enfriado. Pero Black Beauty es diferente, una mezcla de los diferentes tipos de rocas soldados entre sí —algo que en geología se llama brecha (Breccia, en inglés)— en una matriz basáltica. Contiene componentes sedimentarios que coinciden con la composición química de las rocas analizadas por los rovers de Marte. Los científicos llegaron a la conclusión de que es un pedazo de corteza marciana, la primera muestra que hallamos en la Tierra.
Cannon y Mustard pensaron que Black Beauty podría ayudar a aclarar un enigma de larga data: la señal espectral de los meteoritos SNC nunca coincide con el espectro de teledetección de la superficie marciana. «La mayoría de las muestras de Marte son algo similares a las mediciones de la nave espacial», dijo Mustard», pero molestamente diferentes.»
Así que después de recibir un trocito de Black Beauty de Carl Agee, Cannon y Mustard, utilizaron una variedad de técnicas espectroscópicas para analizarlo. El trabajo incluyó el uso de un sistema de imágenes hiperespectrales desarrollados por Headwall Photonics, una compañía con sede en Massachusetts. El dispositivo permitió realizar una imagen espectral detallada de toda la muestra.
«Otras técnicas nos dan las mediciones de un punto del tamaño de una moneda», dijo Cannon. «Lo que queríamos hacer era obtener un promedio de toda la muestra». Esa medida general fue lo que terminó haciendo que coincida con los datos orbitales.
Los investigadores dicen que la coincidencia espectral ayuda a encarar las llanuras oscuras, indicando que las regiones están dominadas por rocas «brecha», de una matriz mezclada, similares a Black Neauty. Debido a que las llanuras oscuras son regiones pobres en polvo, se cree que son representativos de lo que se esconde bajo el polvo rojo en gran parte del resto del planeta.
«Esto demuestra que si usted va a Marte y recoge un trozo de corteza, espere que sea en gran medida una roca muy impactada, maltratada, deshecha y unida de nuevo», dijo Cannon.
Que la superficie de Marte sería rica en brechas como Black Beauty tiene mucho sentido, dado lo que sabemos acerca de Marte, dicen los investigadores.
«Marte está perforado por más de 400.000 cráteres de impacto de más de 1 km de diámetro», escriben. «Debido a que la brechificación es una consecuencia natural de los impactos, se espera que el material similar a NWA 7034 se haya acumulado en Marte con el tiempo.»
En otras palabras, dice Mustard, la mayor parte de las rocas en la superficie de Marte, probablemente, se parecen mucho a Black Beauty: «oscuras, sucias y hermosas.»
Muy rico en agua
«La roca basáltica en este meteorito es consistente con la corteza o el manto superior de Marte», dice Carl Agee, autor principal de un estudio a principio de este año. «La abundancia de agua, unas 6000 partes por millón, sugiere que el meteorito interactuó con la superficie marciana hace unos 2.100 millones de años». Lo más interesante para los científicos es este alto contenido de agua, que puede significar que la roca ha estado en contacto con agua superficial, ya sea a partir del magma volcánico o de los líquidos de los cometas que impactaban durante esa época. «Es el meteorito marciano más rico desde el punto de vista geoquímica y los análisis adicionales pueden desvelar más sorpresas», señala Steele.
Fuente: EurekAlert y otros sitios. Aportado por Eduardo J. Carletti
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