Misterioso y bien conservado objeto de la nube de Oort encara hacia el interior del sistema

¿Y si pudiéramos viajar hasta el borde exterior del Sistema Solar —más allá de los planetas rocosos conocidos y los gigantes de gas, más allá de las órbitas de los asteroides y cometas— mil veces más todavía de la cáscara esférica de partículas de hielo que envuelve el Sistema Solar? Esta cáscara, más comúnmente conocida como la nube de Oort, se cree que es un remanente del primitivo Sistema Solar

¡Imagínese lo que podrían aprender los astrónomos sobre el Sistema Solar mediante el envío de una sonda a la nube de Oort! Desafortunadamente, 1-2 años luz está más allá de nuestro alcance. Pero no estamos del todo sin suerte. 2010 WG9 —un objeto trans-Neptuniano— es en realidad un objeto «disfrazado» proveniente de la nube de Oort. Ha sido expulsado de su órbita, y se dirige hacia nosotros, así que podremos tener una visión sin precedentes.

¡Pero se pone aún mejor! 2010 WG9 no llegará cerca del Sol, lo que significa que su superficie helada se mantendrá bien conservada. El Dr. David Rabinowitz, autor principal de un artículo sobre las observaciones en curso de este objeto, le dijo a Universe Today: «Este es uno de los Santos Griales de la Ciencia Planetaria; observar un planetesimal inalterado sobrante de la época de la formación del Sistema Solar».

Ahora usted puede estar pensando: Espera, ¿no vienen los cometas de la Nube de Oort? Es verdad, la mayoría de los cometas fueron sacados de la nube de Oort por una perturbación gravitacional. Pero la observación de cometas es muy difícil, ya que están rodeados de nubes brillantes de gas y polvo. También llegan mucho más cerca del Sol, lo que significa que sus hielos se evaporan y su superficie original no se conserva.

Así, si bien hay un número sorprendentemente alto de objetos de la nube de Oort merodeando por el interior del Sistema Solar, necesitábamos encontrar uno que sea fácil de observar y cuya superficie esté bien conservada. ¡2010 WG9 es el objeto exacto para esto! No está cubierto por polvo o gas, y se cree que ha pasado la mayor parte de su vida a distancias superiores a las 1.000 UA. De hecho, nunca se acercará más que Urano.

Los astrónomos de la Universidad de Yale han observado a 2010 WG9 durante más de dos años, tomando imágenes con diferentes filtros. Al igual que los filtros de café permiten que el café molido pase a través, pero bloquean los granos de café más grandes, los filtros astronómicos permiten que ciertas longitudes de onda de luz pasen a través, mientras que bloquean todos los demás.

Recordemos que la longitud de onda de la luz visible indica el color. El color rojo, por ejemplo, tiene una longitud de onda de aproximadamente 650 nm. Un objeto que es muy rojo será por lo tanto más brillante en un filtro de esta longitud de onda, en lugar de un filtro de, por ejemplo, 475 nm, o azul. El uso de filtros permite a los astrónomos estudiar los colores específicos de la luz.

Los astrónomos observaron 2.010 WG9 con cuatro filtros: B, V, R e I, también conocidos como azul, visible, rojo, y las longitudes de onda infrarrojas. ¿Qué vieron? Variación: un cambio de color en el transcurso de pocos días.

La fuente probable es una superficie irregular. Imagínese mirando a la Tierra (finjamos que no hay atmósfera) con un filtro azul. Se aclararía al aparecer un océano a la vista, y se atenuaría cuando ese océano dejase el campo de visión. Habría una variación en el color, dependiente de los diferentes elementos situados en la superficie del planeta.

El planeta enano Plutón tiene parches de hielo de metano, que también aparecen como variaciones de color en su superficie. A diferencia de Plutón, 2010 WG9 es pequeño (100 metros de diámetro) y no puede sostener hielo de metano. Es posible que parte de la superficie está recién expuesta después de un impacto. De acuerdo con Rabinowitz, los astrónomos aún no están seguros de qué significan las variaciones de color.

Rabinowitz tenía muchas ganas de explicar que 2010 WG9 tiene una rotación inusualmente lenta. La mayoría de los objetos transneptunianos rotan cada pocas horas. ¡2010 WG9 completa su giro en el orden de 11 días! La mejor razón para esta discrepancia es que existe en un sistema binario. Si 2010 WG9 está anclado por marea a otro cuerpo —lo que significa que la rotación de los cuerpos está enganchada— por eso 2010 WG9 es más lento en su rotación.

De acuerdo con Rabinowitz, el siguiente paso será observar 2010 WG9 con telescopios más grandes —quizás el Telescopio Espacial Hubble— con el fin de medir mejor la variación de color. Incluso podemos ser capaces de determinar si este objeto está en un sistema binario, después de todo, y observar el objeto secundario también.

Las futuras observaciones nos ayudarán a entender más la nube de Oort. «Muy poco se sabe acerca de la nube de Oort: cuántos objetos hay en ella, cuáles son sus dimensiones y cómo se formó», explicó Rabinowitz. «Mediante el estudio de las propiedades detalladas de un miembro recién llegado desde la nube de Oort, podemos aprender acerca de sus componentes.»

Es probable que 2010 WG9 nos dé indicios del origen del Sistema Solar para ayudarnos a entender más su propio origen: la misteriosa nube de Oort.

Fuente: Universe Today. Aportado por Eduardo J. Carletti

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