Misteriosos círculos africanos de las hadas podrían ser hechos por termitas

Durante décadas, la gente ha tenido sensaciones místicas por las miles de zonas circulares despejadas en la tierra que salpican los paisajes áridos del oeste africano con precisión geométrica inexplicable

Se las conoce como círculos de hadas, y las hadas, dice Norbert Juergens, ecologista de la universidad alemana de Hamburgo, son termitas que ejercen una extraordinaria acción ingenieril ecológica a gran escala en el paisaje, que sostiene no sólo a ellas, sino una rica red de vida de las praderas.

Se han propuesto otras explicaciones, incluyendo toxinas depositadas por plantas venenosas, especies de hormigas criando colonias de insectos que se alimentan de plantas, y una dinámica de ‘autoorganización’ vegetal que en otros lugares produce patrones de mosaico en la vegetación. Sin embargo, aunque cada hipótesis es plausible, aún no se han encontrado pruebas convincentes que las respalden.

«El origen y la función de los ecosistemas de los círculos de hadas siguen siendo un misterio muy debatido», escribió Juergens en el artículo de Science del 28 de marzo, donde describe su propia hipótesis de las termitas.

Después de contar las especies de insectos en los círculos de hadas en Angola, Namibia y Sudáfrica, Juergens encontró que Psammotermes allocerus, una especie de termitas viven en el desierto, vivía con mayor frecuencia cerca de ellos, y con frecuencia se puede encontrar madrigueras debajo de los círculos.

Luego midió el contenido de agua del suelo y la composición de la vegetación alrededor de los círculos de hadas. El suelo era sorprendentemente rico en agua, incluso después de meses sin lluvia.

Juergens especula que las termitas, que se alimentan de materia vegetal, limpian los claros de los círculos de hadas alimentándose de las raíces de las plántulas de césped. Después, el agua se acumula debajo de la tierra árida, a su vez, lo que a su vez nutre los círculos concéntricos de pastos perennes y de corta duración que a menudo bordean los círculos de hadas.

Las termitas se alimentan de ellos, también, Juergens piensa, y muchos otros animales se alimentan de las termitas.

«Los círculos de hadas, como oasis en el desierto, aumentan la biodiversidad», escribió. Así como los estanques de castores nutren la naturaleza en las regiones templadas, P. allocerus convierten extensas regiones desérticas de vida predominantemente efímera en paisajes dominados por especies ricas en pastizales perennes, respaldando una vida durable, sin interrupciones, incluso en épocas de sequía y años de sequía.»

Otros investigadores, sin embargo, no están convencidos. El biólogo Walter Tschinkel de la Florida State University, quien ha estudiado la dinámica a largo plazo de los círculos de hadas, dice que Juergens confunde una correlación con causalidad. El hecho de que las termitas estén allí no quiere decir que sean responsables.

La taxónomo de insectos Vivienne Uys del Consejo de Investigación Agropecuaria del Sur de África dijo que las termitas son biológicamente capaces de producir los círculos, pero señaló que Tschinkel y otros no han observado los altos niveles de actividad de las termitas que observó Juergens hizo.

Mike Cramer, un ecólogo de vegetación en la Universidad de Ciudad del Cabo, dijo que las termitas son raras en los círculos de hadas que ha estudiado. Él todavía piensa que actúan allí algunas fuerzas de auto organización.

«La única manera de que esta pregunta se responda correctamente», dijo Cramer, «es con investigaciones más cuidadosas y experimentos enfocados». Por ahora, los círculos de hadas siguen siendo un misterio muy debatido.

Cita: «The Biological Underpinnings of Namib Desert Fairy Circles» (Las bases biológicas de los círculos de hadas del desierto de Namibia). Science, vol. 339, 29 de marzo de 2013.

Fuente: Wired. Aportado por Eduardo J. Carletti

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