La nave espacial Dawn de la NASA se ha convertido en la primera misión que alcanza la órbita de un planeta enano. La nave espacial estaba a aproximadamente 61.000 kilómetros de Ceres cuando fue capturada por la gravedad del planeta enano. Fue alrededor de las 9:39 am del viernes en Argentina (12:39 UTC)
Los controladores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, recibieron la señal de la nave espacial a las 9:36 am en Argentina (12:36 UTC) indicando que Dawn estaba sana e impulsándose con su motor de iones, lo que significaba que Dawn había entrado en órbita como estaba previsto.
«Desde su descubrimiento en 1801, Ceres fue conocido como planeta, luego como asteroide y luego como planeta enano», dijo Marc Rayman, ingeniero jefe y director de la misión Dawn en el JPL. «Ahora, después de un viaje de 4.900 millones de kilometros y 7,5 años, el hogar de Dawn es Ceres.»
Además de ser la primera nave espacial en visitar un planeta enano, Dawn también tiene la distinción de ser la primera misión que ha orbitado dos objetivos extraterrestres. Entre 2011 y 2012, la nave espacial exploró el asteroide gigante Vesta, entregando nuevos conocimientos y miles de imágenes de ese mundo lejano. Ceres y Vesta son los dos residentes más masivos del cinturón principal de asteroides de nuestro Sistema Solar, entre Marte y Júpiter.
Las imágenes más recientes recibidas de la nave espacial, tomadas el 1 de marzo, muestran a Ceres como una media luna, en su mayoría en la sombra debido a que la trayectoria de la nave espacial la puso en un lado de Ceres que mira en contra del Sol hasta mediados de abril. Cuando Darwn salga del lado oscuro de Ceres, entregará imágenes más nítidas mientras se mueva en espiral para bajar su órbita alrededor del planeta.
«Nos sentimos eufóricos», dijo Chris Russell, investigador principal de la misión Dawn de la Universidad de California, Los Angeles (UCLA). «Tenemos mucho que hacer durante el próximo año y medio, pero ahora estamos en la estación con amplias reservas, y un plan sólido para obtener nuestros objetivos científicos.»
La misión Dawn es administrada por el JPL para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. Dawn es un proyecto del Programa de Descubrimiento (Discovery Program) de la Dirección, gestionada por el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama. La UCLA es responsable de la ciencia general de la misión Dawn. Orbital ATK Inc., en Dulles, Virginia, ha diseñado y construido la nave espacial. El Centro Aeroespacial Alemán, el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, la Agencia Espacial Italiana y el Instituto Nacional de Astrofísica de Italia son los socios internacionales en el equipo de la misión.
Para obtener una lista completa de los participantes en la misión, visite:
http://dawn.jpl.nasa.gov/mission
Para obtener más información acerca de Dawn, visite:
http://www.nasa.gov/dawn
Fuente: NASA. Aportado por Eduardo J. Carletti
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