Las redes de gigantescos canales poligonales encontrados en las cuencas de cráter en Marte son grietas causadas por la evaporación de los lagos
Patrones de desecación en la Tierra (izquierda) y en Marte (derecha). Credito: Google/NASA/JPL
Estas formas se habían atribuido a las contracciones térmicas en el permafrost de Marte, similar a lo que exploró el módulo de aterrizaje de Phoenix cerca del polo norte en el Planeta Rojo. Pero estas grietas en forma de polígono son demasiado grandes para ser causadas por contracciones térmicas y proporcionan una evidencia adicional de un pasado más cálido y más húmedo en Marte.
Hablando en la Conferencia Europea de Ciencias Planetarias, M. Ramy El Maarry del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar dijo que se emocionó cuando vio que los polígonos del suelo del cráter parecían ser demasiado grandes para ser causado por procesos térmicos. «También vi que se parecían a las grietas de desecación que vemos en la Tierra en los lagos secos», dijo. «Estos son los mismos tipos de patrones que se ven cuando se seca el barro en un patio trasero, pero las tensiones que se acumulan cuando el líquido se evapora pueden causar grietas profundas y polígonos en la escala que yo estaba viendo en los cráteres.
Imagen detallada de los grandes polígonos del suelo del cráter, causados por el proceso de desecación, con polígonos más pequeños causados por la contracción térmica interior. El polígono central es de 160 metros de diámetro, los más pequeños de 10 a 15 metros de ancho y las grietas son de 5 a 10 metros de ancho. Crédito: NASA / JPL
Los polígonos se forman cuando se intersectan las grandes grietas en la superficie del suelo marciano. El Marry investigó las redes de grietas en 266 cuencas de impacto en toda la superficie de Marte y observó polígonos que llegan a tener hasta 250 metros de diámetro. Los canales poligonales fueron fotografiados por varias misiones recientes y hasta el momento se creía que habían sido creados por las mismas condiciones que en las regiones polares.
El Maarry creó un modelo analítico para determinar la profundidad y el espaciamiento de las grietas causadas por las tensiones creadas a causa del enfriamiento en el suelo marciano. Encontró que los polígonos causados por contracción térmica podría tener un diámetro máximo de unos 65 metros, mucho menor que las formas que estaba viendo en los cráteres.
El Maarry identificó los polígonos en el suelo del cráter utilizando imágenes tomadas por la cámara MOC de la Mars Global Surveyor y las cámaras HiRISE y Context del Mars Reconnaissance Orbiter. Los polígonos en la exploración de El Maarry tenían un diámetro promedio de entre 70 y 140 metros, con el ancho de las grietas reales oscilando entre 1 y 10 metros.
La evidencia indica que entre el 4.600 y 3.800 millones de años atrás, Marte estaba cubierto de grandes cantidades de agua. La lluvia y el agua de los ríos se juntaron dentro de las cuencas de los cráteres de impacto, creando lagos que pueden haber existido durante varios miles de años antes de secarse. Sin embargo, El Maarry considera que, en el hemisferio norte, algunos de los polígonos de suelo del cráter podrían haberse formado mucho más recientemente.
«Cuando un meteorito impacta en la superficie marciana, el calor puede derretir el hielo atrapado debajo de la corteza y crear lo que llamamos un sistema hidrotérmico. El agua líquida puede llenar el cráter para formar un lago, cubierto por una gruesa capa de hielo. Incluso bajo las condiciones climáticas actuales, esto puede tomar muchos miles de años en desaparecer, dando como resultado finalmente los patrones de desecación», dijo El Maarry.
Fuente: Universe Today. Aportado por Eduardo J. Carletti