Recientes imágenes de cráteres de impacto tomadas por la cámara HiRISE del Mars Reconnaissance Orbiter revelaron hielo de agua sub-superficial a medio camino entre el Polo Norte y el ecuador de Marte. Luego de que el módulo de aterrizaje Phoenix fotografiara hielo subterráneo en el lugar en que la capa superior del suelo fue alterada en el sitio de aterrizaje cerca del polo norte, estas nuevas imágenes —tomadas en rápida sucesión, con lo que se observa cómo se sublima el hielo— son las primeras que muestran evidencia de agua helada en latitudes mucho más cercanas al ecuador. Como sorpresa, el hielo blanco puede estar compuesto de un 99 por ciento de agua pura

«Sabíamos que no había hielo debajo de la superficie a altas latitudes de Marte, pero creemos que se extiende mucho más cerca del ecuador de lo que se podría pensar, en base en el clima de Marte hoy en día», dijo Shane Byrne, de la Universidad de Arizona, un miembro del equipo de la cámara HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment, o Experimento Científico de toma de Imágenes de Alta Resolución).

«El otro sorprendente descubrimiento es que el hielo expuesto en la parte inferior de estos cráteres de impacto de meteorito sea tan pura», dijo Byrne. «Se pensaba antes que el hielo se acumula debajo de la superficie entre los granos del suelo, por lo que sería una mezcla de 50-50 de polvo y hielo. Pudimos averiguar, teniendo en cuenta el tiempo que le tomó al hielo desaparecer de la vista, que la la mezcla es de aproximadamente uno por ciento de polvo y 99 por ciento de hielo «.

Los científicos utilizaron varios instrumentos de la nave MRO para tomar una serie de imágenes, detectar el brillante hielo expuesto en los nuevos cráteres y confirmar su alta pureza. Lo cráteres son de tamaños que van desde 1,5 a 8 metros de profundidad, en cinco sitios diferentes de Marte.

Earlier and later HiRISE images of a fresh meteorite crater 12 meters, or 40 feet, across located within Arcadia Planitia on Mars show how water ice excavated at the crater faded with time. The images, each 35 meters, or 115 feet across, were taken in November 2008 and January 2009. Credit: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona

Las imágenes fueron tomadas en la región de Arcadia Planitia, ubicado al noroeste de la región de Tharsis en las tierras bajas del norte, a 40-60 ° Norte y 150-180 ° Oeste. Las imágenes de HiRISE tomadas antes y después muestran un fresco cráter de meteorito de 12 metros, y revelan cómo se desvaneció con el tiempo el hielo de agua expuesto en el cráter. Las imágenes, de 35 metros de ancho, se tomaron en noviembre de 2008 y enero de 2009.

El descubrimiento de estos «blancos» cráteres de impacto comnezó en agosto de 2008, cuando el equipo de la cámara de Context de la nave examinaron sus imágenes buscando manchas u otros cambios que no fueran visibles en las imágenes anteriores de la misma zona. Los meteoritos suelen dejar marcas oscuras cuando se estrellan contra el terreno cubierto de polvo de Marte. En septiembre de 2008, el equipo de HiRISE siguió tomando imágenes de alta resolución de las manchas oscuras.

«Vimos algo muy inusual al hacer un seguimiento de la primera de estas cráteres de impacto», dijo Byrne, «y era este material de color azul brillante asomando desde el fondo del cráter. Se parecía mucho al hielo de agua. Y, por supuesto , cuando se inició el seguimiento de este material, se desvaneció como se esperaría que desapareciera un hielo de agua, porque el hielo de agua es inestable en la superficie de Marte y se convierte directamente en vapor en la atmósfera «.

Unos días más tarde, en septiembre de 2008, el equip «CRISM» de la nave utilizó su Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer y tiene la firma espectral de hielo de agua expuesto en uno de los cráteres de impacto, además de alzarse con el descubrimiento.

«Todo esto tuvo que ocurrir muy rápidamente, porque 200 días después de que viésemos por primera vez el hielo, éste se había ido, estaba del color de la tierra», dijo Byrne. «Si hubiéramos tenido imágenes del HiRISE de apenas unos meses después, no habríamos notado nada raro. Nos hubiésemos pasado por alto este descubrimiento».

Hasta qué punto se extiende el hielo de agua hacia el ecuador depende en gran medida de la cantidad de agua disponible en la atmósfera marciana en un pasado reciente, dijo Byrne: «El hielo es una reliquia de un clima más húmedo no hace mucho tiempo, tal vez sólo varios miles de años atrás».

Si bien el descubrimiento hecho por la Phoenix de hielo sub-superficial no fue totalmente inesperado, el hallazgo de hielo de alta pureza más cerca del ecuador, a causa de azarosos impactos de meteoritos, fue inesperado, dijo.

Existen varias teorías acerca de cómo se puede haber formado una capa de hielo puro por debajo de la superficie de Marte. Byrne dice que él cree que una de las ideas más prometedoras es que este hielo en Marte se formó en la misma forma que las capas de hielo puro bajo la superficie de la Tierra.

Es donde hay películas muy delgadas de agua líquida en torno a los granos de hielo y tierra, que emigran para formar lentes de hielo transparente en la parte superior de la capa de hielo, incluso a temperaturas bajo cero. Este proceso se llama «levantamiento por congelación» en la Tierra , y es considerado una molestia en la mayoría de los sitios donde se produce, ya que agrieta las carreteras, inclina las paredes y destruye los cimientos de las casas.

«Pero en Marte sería de gran interés si podemos descubrir un proceso donde el agua líquida participa en el clima actual, y no sólo en algunas de las zonas más cálidas del planeta, sino en algunas de las zonas más frías del planeta en regiones de latitud alta», dijo Byrne.

Fuente: Universe Today. Aportado por Eduardo J. Carletti