Un telescopio en la cima del pico de un volcán en Hawai ha establecido un nuevo récord en la caza de asteroides: 19 rocas espaciales descubiertas en una noche, la mayoría por un solo telescopio, dicen los astrónomos
El telescopio Pan-STARRS PS1, situado en la cima del volcán Haleakala en Maui, fijó la marca el 29 de enero, descubriendo 19 asteroides cercanos a la Tierra. Dos de las rocas espaciales tienen órbitas que los traerá muy cerca de nuestro planeta en los próximos 100 años, así que los científicos deberán mantener un ojo sobre ellos, dijeron los investigadores.
«Este número récord de descubrimientos muestra que el PS1 es el telescopio más poderoso del mundo para este tipo de estudio», dijo Nick Kaiser, de la Universidad de Hawai, jefe del proyecto Pan-STARRS, en un comunicado emitido el jueves 24 de febrero. «El apoyo de la NASA y el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de EEUU ilustran la seriedad con que se está tomando la amenaza de los asteroides cercanos a la Tierra .»
La caza de asteroides
Los científicos descubren asteroides siguiendo su movimiento en el contexto relativamente estable de las estrellas. Para confirmar sus hallazgos, los investigadores deben hacer observaciones múltiples a lo largo de unos días o más para definir las órbitas de los asteroides.
De lo contrario, es probable que se «pierda» a los asteroides, dijeron los investigadores. El PS1 de Pan-STARRS, que ha sido calificado como la cámara digital más grande del mundo, está diseñado para tomar cientos de fotos del cielo cada noche, y luego compararlas para ver los asteroides se mueven en el espacio profundo.
Los astrónomos de Pan-STARRS captaron 30 potenciales asteroides en la noche del 29 de enero. Ellos enviaron sus descubrimientos al Centro de Planetas Menores en Cambridge, Massachusetts, que recoge y distribuye los datos sobre los asteroides y cometas, de modo que otros astrónomos pudiesen volver a observar los objetos.
Esto ayuda a repartir la carga de trabajo de confirmación en diferentes equipos, pero el clima no ayudó en este caso, dijeron los investigadores.
«Por lo general hay varios observatorios de tierra firme que nos ayudan a confirmar nuestros hallazgos, pero las tormentas de nieve generalizada cerraron muchos de ellos, así que tuvimos que luchar para confirmar nosotros mismo los descubrimientos», dijo Richard Wainscoat, también de la Universidad de Hawai.
Confirmación de los candidatos
Wainscoat y varios colegas pasaron las siguientes tres noches después del 29 de enero en busca de los asteroides, utilizando telescopios en los Observatorios de Mauna Kea, en Hawai.
Pudieron confirmar 12 de las rocas espaciales y telescopios de todo el mundo confirmaron otros siete, sumando un total de 19.
Los otros 11 candidatos se escaparon, moviéndose demasiado lejos para ser encontrados, dijeron los investigadores.
Dos de las rocas del espacio descubiertas recientemente pasarán muy cerca de la Tierra en un futuro relativamente cercano. No representan un peligro inmediato, pero no se puede descartar una colisión en el próximo siglo, dijeron los investigadores.
El telescopio PS1 de Pan-STARRS («PanSTARRS» es la abreviatura de Telescopio de Investigación Panorámica y Sistema de Respuesta Rápida) fue diseñado específicamente para la caza de asteroides potencialmente peligrosos. Tiene un espejo principal de 1,8 metros y un potente sistema de imagen digital que incluye una cámara de 1.400 megapíxeles.
El PS1 comenzó la búsqueda de asteroides en mayo de 2010. El telescopio toma más de 500 fotos del cielo cada noche, dijeron los investigadores.
Un equipo de la NASA y otros astrónomos se dedican rutinariamente a las búsqueda de asteroides cercanos a la Tierra que puedan constituir un riesgo de potencial impacto a la Tierra.
Fuente: Space. Aportado por Eduardo J. Carletti
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