Objeto celeste recién descubierto desafía categorías: ¿Es un nuevo tipo de planeta o una rara especie de estrella fallida?

Un objeto descubierto por los astrofísicos puede desafiar los conocimientos tradicionales sobre cómo se forman los planetas y las estrellas. El objeto se encuentra cerca y es probable que orbite una estrella muy joven, a unos 440 años luz de distancia desde el Sol, y está llevando a los astrofísicos a creer que no es una línea fácil de definir entre lo que es y no es un planeta

«Tenemos mediciones muy detalladas de este objeto abarcando siete años, incluso un espectro que revela su gravedad, la temperatura y la composición molecular. Aún así, todavía no podemos determinar si se trata de un planeta o una estrella fallida, lo que llamamos una ‘enana marrón‘. Dependiendo de qué medición se tiene en cuenta, la respuesta podría ser una u otra», dijo Thayne Currie, un becario postdoctoral en el Departamento de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Toronto y autor principal de un informe sobre el descubrimiento que fue publicado esta semana en Astrophysical Journal Letters.

Bautizado ROXs 42Bb por su cercanía a la estrella ROXs 42B, el objeto tiene aproximadamente nueve veces la masa de Júpiter, por debajo del límite que la mayoría de los astrónomos utilizan para separar a los planetas de las enanas marrones, que son más masivas. Sin embargo, se encuentra 30 veces más lejos de la estrella que lo que Júpiter está del Sol.

«Esta situación es un poco diferente a decidir si Plutón es un planeta. En el caso de Plutón, se trata de si es un objeto de tal baja masa entre un grupo de objetos similares es un planeta», dijo Currie. «Aquí, es si un objeto tan masivo y tan lejos de su estrella anfitriona es un planeta. Si es así, ¿cómo se formó?».

La mayoría de los astrónomos creen que los planetas gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno se forman por acreción, por lo que los planetas se forman a partir de un núcleo sólido que luego se acrecienta con una envoltura gaseosa masiva. La acreción del núcleo funciona más eficientemente más cerca de la estrella madre debido a la extensión de tiempo requerida para primero formar el núcleo.

Una teoría alternativa propuesta para la formación de planetas gaseosos gigantes es la inestabilidad del disco, un proceso por el cual un fragmento de un disco de gas que rodea a una estrella joven se derrumba directamente bajo su propia gravedad para formar un planeta. Este mecanismo funciona mejor más lejos de su estrella madre.

De la docena de otros objetos pequeños con masas de planeta observados por Currie y otros astrónomos, algunos tienen relaciones de masa planeta a estrella de menos de aproximadamente 10 veces la de Júpiter y se encuentran dentro de aproximadamente 15 veces la separación de Júpiter desde el Sol. Otros tienen relaciones de masa mucho más altas y/o se encuentran más de 50 veces la separación orbital de Júpiter, propiedades que son similares a las de objetos mucho más masivos que se acepta ampliamente que no son planetas. El primer grupo serían planetas que se formaron por la acreción del núcleo, y es probable que los del segundo grupo se formaron igual que las estrellas y las enanas marrones. En medio de estas dos poblaciones hay una gran brecha que separa a los verdaderos planetas de otros objetos.

 

 

Currie dice que el nuevo objeto comienza a desdibujar la distinción entre planetas y enanas marrones, y puede quedar en medio y comenzar a llenar el vacío. «Es muy difícil entender que este objeto se formó como Júpiter. Sin embargo, también tiene muy baja masa para ser una típica enana marrón; la inestabilidad del disco podría funcionar a su distancia desde la estrella Puede representar una nueva clase de planetas o sólo puede ser una muy rara enana marrón de muy baja masa, formada al igual que otras estrellas y enanas marrones: una enana marrón con «masa de planeta».

«En cualquier caso, se deben estimular nuevas investigaciones en las teorías de formación de planetas y de estrellas, y servir como punto de referencia crucial para comprender las propiedades de los planetas jóvenes a temperaturas, masas y edades similares», dijo Currie.

Fuente: Science Daily. Aportado por Eduardo J. Carletti

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