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Pulsos en la atmósfera pueden propagarse a través de las nubes de lluvia de Titán
Aunque aún se desconoce la causa de estos sucesos atmosféricos, podrían explicar algunos rasgos desconcertantes que vio la única sonda que descendió hasta ahora a la superficie de Titán
Titán cuenta con nubes de metano que, se cree, producen lluvias de metano sobre la superficie en un ciclo similar al ciclo del agua en la Tierra.
Se cree que este proceso ocurre cerca de los polos de la luna, donde los astrónomos han visto lagos en la superficie y evidencia de nubes que podrían producir lluvias suaves, o tal vez hasta monzones.
Pero más cerca al ecuador, la imagen es borrosa. Las imágenes tomadas por la sonda Huygens, que descendió a través de la atmósfera de Titán en el 2005, reveló rasgos que se asemejan a los valles tallados por los arroyos, pero se piensa que la región es demasiado seca para producir nubes que puedan formar lluvias.
«La gente ha estado rascándose la cabeza durante mucho tiempo por cómo poner esas dos observaciones juntas», dice Mike Brown, de Caltech. El equipo descubrió una inmensa nube de Titán por debajo del ecuador que provocó la formación de nubes en regiones del hemisferio sur.
Este tipo de acontecimientos podría ser una manera de producir lluvia de metano en las regiones áridas como en el sitio de aterrizaje de Huygens, que se encuentra a unos 10 ° al sur del ecuador. «Creemos que esta es una parte importante de la historia», dice Brown.
Extendidas
En promedio, sólo el 1 por ciento de la superficie de Titán está cubierta por nubes de metano, pero la luna ha tenido en varias ocasiones, al menos cinco veces, mucha más cobertura
Para buscar nuevos fenómenos meteorológicos, un programa en las instalaciones del telescopio de infrarrojos de la NASA de 3 metros de Mauna Kea, en Hawaii, ha estado controlando la luna buscando pruebas de más brillo en la superficie que pueda indicar nuevas nubes de metano.
El 13 de abril de 2008, el equipo descubrió que Titán aparecía más brillante, y en la noche siguiente, el telescopio Gemini Norte de 8 metros de Mauna Kea reveló una gran nube centrada alrededor de los 30 ° al sur del ecuador de Titán.
Una nube brillante apareció en Titán en abril de 2008, desencadenando la formación de otras nuevas cerca del ecuador y los polos (Imagen: Gemini Observatory / AURA / Henry Roe / Observatorio Lowell / Emily Schaller, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai)
En el transcurso de un mes, se formaron nubes en la mitad sur de la luna, algunas cerca del polo sur y otras extendidas tan al norte como 12 ° sur.
Ola atmosférica
Las nubes parecen haber sido creadas por una onda atmosférica que causó cambios en la presión, temperatura y velocidad del viento. Finalmente, la ola se desparramó por la luna para provocar que se viese más brillante el sitio original.
Nosotros «vimos que se producía un enorme evento que inició la actividad de nubes en todo el hemisferio sur», dice Henry Roe del Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona.
Pulsos atmosféricos similares podrían ser responsables de la creación de nubes que podrían aportar la lluvia de metano de Titán en el desértico ecuador, dice el equipo. El evento «demostró cómo la actividad de las nubes en una parte del planeta puede disparar la actividad en cualquier otro lugar en el mismo hemisferio, incluyendo áreas que por lo general se piensa que son áridas y secas».
El equipo no está seguro de qué puede haber causado el pulso. Raros efectos resultantes de la circulación de la atmósfera de Titán pueden ser responsables directos de este disparo.
La actividad geológica
«También hay una buena probabilidad de que la actividad de superficie pueda generar un evento como este», dice Roe. El pulso puede haber sido creado por cambios en la superficie que podrían haber calentado la atmósfera inferior o inyectado más metano en el aire.
«Cassini ha estado enviando pruebas de que la superficie de Titán es geológicamente activa, pero nadie ha encontrado un géiser o una nueva cadena de montañas que nos digan que la actividad sigue», dice Roe.
«Se trata de un fascinante conjunto de observaciones», dice Caitlin Griffith, que estudia las atmósferas planetarias en la Universidad de Arizona en Tucson y no participó en este estudio.
Pero agrega que todavía no está claro si este tipo de eventos pueden formar nubes de lluvia sobre los trópicos de Titán. «I think that the jury is still out as to whether these clouds can cause the fluvial features seen at the landing site,» Griffith told New Scientist .
«Creo que el jurado aún está deliberando sobre si estas nubes pueden causar los rasgos fluviales que se vieron en el lugar de aterrizaje», dijo Griffith a New Scientist .
Journal reference: Nature (vol 460, p 873)
Publicación de referencia: Nature (vol 460, p 873)
Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti
Una nube brillante apareció en Titán en abril de 2008, desencadenando la formación de otras nuevas cerca del ecuador y los polos (Imagen: Gemini Observatory / AURA / Henry Roe / Observatorio Lowell / Emily Schaller, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai)