Se han observado discos con material rocoso y polvo alrededor de dos jóvenes estrellas, a una distancia similar a la que hay entre la Tierra y el Sol
La observación de estos discos es parte de la búsqueda de planetas de tipo terrestre que orbitan otras estrellas. Los discos podrían indicar colisiones entre asteroides o cometas y planetas en esos sistemas, aportando a los astrónomos una vista de las condiciones de formación planetaria en otros sistemas estelares.
Los astrónomos detectaron estos discos de polvo alrededor de dos estrellas jóvenes utilizando el interferómetro MIDI, un instrumento que combina la luz infrarroja de los telescopios de 8 metros de díametro del Telescopio Muy Grande (VLT) del European Southern Observatory en Chile, para simular un telescopio único con un espejo de más de 100 metros de diámetro.
Las dos estrellas son similares a nuestro Sol. Una de ellas es un poco más fría y la otra algo más caliente.
Detalles en el polvo
La primera, catalogada como HD 69830, es una estrella naranja que se cree tiene unos 2.000 millones de años de edad (en comparación con la edad del Sol, de 4.600 millones de años). HD 69830 está ubicada en dirección a la constelación austral de Puppis, a unos 41 años luz de distancia del Sol, y se sabe que tiene tres planetas con masas comparables a la de Neptuno.
La segunda estrella, Eta Corvi (en la constelación de Corvus a 59 años luz del Sol) es de color blanco-amarillento, y su edad es de unos 1.300 millones de años.
Las primeras observaciones dieron pistas de la existencia de discos de material alrededor de ambas estrellas. Luego se confirmó material frío alrededor de Eta Corvi a aproximadamente 22.500 millones de kilómetros de la estrella, una distancia a la que el disco es fácil de observar. Las observaciones de MIDI, sin embargo, han encontrado los discos mucho más cerca de estas dos estrellas.
MIDI encontró el relativamente pequeño disco de polvo que existe alrededor de HD 69830 unicado entre 7,5 millones y 360 millones de kilómetros de la estrella. Si uno estuvieses sobre la superficie de uno de estos planetas, el polvo sería una visión espectacular, varias veces más brillante que el similar, pero mucho más débil, polvo zodiacal que se puede ver desde la Tierra en una noche oscura.
Una posibilidad intrigante de cuál será la fuente del polvo es que los planetas alrededor de HD 69830 estén experimentando un alto índice de impactos que vienen de cometas que caen en sus superficies.
Además se encontró un disco similar cerca de Eta Corvi, ubicado entre 24 millones y 450 millones de km de su estrella central. Para comparar, recordemos que la Tierra está a una media de 150 millones de km del Sol.
Por qué esto importa
Se han encontrado discos de polvo alrededor de otras estrellas, pero estos resultados, anunciados esta semana en la Reunión Nacional de Astronomía en la Real Sociedad Astronómica en Glasgow, Escocia, representan la primera resolución de discos de polvo tan cercanos a sus estrellas.
La edad de estas dos estrellas y las posiciones de los discos de polvo indican que pueden originarse de los restos de colisiones recientes de objetos masivos, o pueden viajar allí desde un disco exterior más frío, como el que existe alrededor de Eta Corvi.
“Estudiando regiones a una escala similar a la órbita de la Tierra, tenemos el potencial de observar los resultados polvorientos de las colisiones masivas de las etapas finales de la formación de planetas rocosos, y aprender sobre las condiciones de planetas similares a la Tierra que pueden experimentar otros sistemas planetarios”, dice Rachel Smith de la Universidad de Keele en Newcastle-under-Lyme, Inglaterra, que está entre los astrónomos que observaron los discos. “Las oportunidades de probar directamente nuestras teorías de cómo se forman y evolucionan los planetas nunca ha sido más grande”.
Los resultados del estudio se detallan en la revista Astronomy and Astrophysics.
Fuente: Space. Aportado por Eduardo J. Carletti
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