La observación con el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA de grandes cantidades de polvo orbitando cerca de las estrellas binarias indica que los planetas de estos sistemas deben haber sufrido un destino catastrófico

Es muy probable que el exceso de polvo que se observa provenga de las colisiones que han sufrido estos planetas.

Uno de los sistemas que se ha investigado con el Spitzer es la binaria RS Canum Venaticorums (o RS CVns), estrellas separadas por una distancia de 3,2 millones de kilómetros (un dos por ciento de la distancia Tierra-Sol). Aunque las estrellas son de tamaño similar a nuestro Sol, giran mucho más rápido, y una orbita a la otra en pocos días, mostrando ambas la misma cara a su estrella vecina.

Esta rápida rotación prodice potentes campos electromagnéticos que impulsan fuertes vientos estelares. Esto da lugar a una red que desacelera la rotación de las estrellas, haciendo que los astros se vayan acercando con el tiempo. Este es el factor desencadenante más probable de la variación de la influencia gravitatoria en el sistema, causando disturbios que afectan a todo el sistema. No sólo los planetas vecinos sufren colisiones mutuas, sino que la zona de habitabilidad —la región donde el agua líquida es estable en un planeta— puede cambiar de repente.

El Spitzer observó las señales del polvo en torno a tres sistemas binarios cercanos.
Los datos de uno de estos sistemas se muestran aquí en color naranja. Los modelos
para las estrellas y el disco de polvo que las rodean se muestran en amarillo y rojo,
respectivamente. Los datos sugieren que un suceso caótico, como una colisión
planetaria, debe haber generado el disco de polvo.
Imagen: NASA / JPL-Caltech / M. Matranga (Harvard-Smithsonian CfA)

«Este tipo de sistemas pinta un cuadro de las últimas etapas en la vida de los sistemas planetarios», dice Marc Kuchner del Centro Goddard para Vuelos Espaciales. «Y es un futuro sucio y violento».

Los sistemas fueron detectados gracias al brillo infrarrojo de los discos de polvo caliente girando apretadamente alrededor de las estrellas. Normalmente, este polvo habría sido arrastrado por los vientos estelares en unas estrellas tan maduras, por lo que se entiende que para que la zona esté llena de polvo debe haberse presentado otro proceso. La solución más probable parece ser colisiones entre cuerpos planetarios, y el hecho de que estos discos de polvo hayan sido detectadas alrededor de sistemas binarios maduros sugiere que estas observaciones no son un hecho aislado.

«Esta es la vida real de ciencia ficción», comenta Jeremy Drake, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica. «Es teóricamente posible que puedan existir planetas habitables alrededor de este tipo de estrellas, así que si se presentó cualquier tipo de vida allí, ésta podría estar condenada.»

Fuente: Astronomy On Line. Aportado por Eduardo J. Carletti

Más información:

• El Hubble fotografía la colisión de dos asteroides
• El cometa P/2010 A2 es en realidad la colisión de dos asteroides
• El telescopio Spitzer detecta una colisión planetaria similar a la que sufrió la Tierra primitiva
• El telescopio Spitzer capta la colisión de dos planetas
• Científicos estadounidenses descubren el primer choque entre planetas
• Explican misterioso anillo gigante de gas
• Un sistema planetario distorsionado nos da ideas de una convulsionada historia
• Inestabilidad juvenil: Observan un sistema planetario caótico
• Los planetas con giro retrógrado pueden haberse volteado en su lugar
• Sorprende exoplaneta con órbita muy inclinada alrededor de su estrella