El problema con las sondas espaciales es que una vez que se ha puesto en marcha su misión no se pueden cambiar. Pero un satélite de pruebas previsto para el 2012 podría cambiar esto: su computadora de vuelo contendrá hardware electrónico que puede ser reconfigurado por completo en el espacio, lo que le permite pasar de ser, por ejemplo, un sensor de la contaminación atmosférica a un detector de asteroides cercanos a la Tierra
Apodada la «portátil voladora», la nave espacial es una creación de Toshinori Kuwahara del Instituto de Sistemas Espaciales de la Universidad de Stuttgart, Alemania, cuya idea se publicará en una próxima edición de la revista sobre vuelos espaciales Acta Astronautica (DOI: 10.1016 / j. actaastro.2009.04.011).
La nave llevará una serie de instrumentos y sensores, tales como cámaras fotográficas, registradores de imagen multiespectrales y de infrarrojo, seguidores de estrellas, receptores GPS y un radar de detección de altura sobre la superficie del mar.
El uso de estos dispositivos en diferentes combinaciones requiere diferentes configuraciones de cálculo, tanto para su operación como para el procesamiento de los datos que recogen. Por esta razón, las sondas estándar se limitan a una o dos funciones.
Para que su nave sea capaz de realizar multitareas, Kuwahara evitara los microprocesadores estándar que se utilizan hoy para procesar datos en las computadoras de vuelo. En cambio, el ordenador portátil tendra el mejor microprocesador para cada tarea, al utilizar microchips llamado matrices de compuertas programables en el sitio (field-programmable gate arrays, o FPGA).
Todo lo que se necesita para pasar de una tarea a otra es cargar la progranación de las conexiones lógicas desde la memoria del ordenador de vuelo, o transmitir una nueva desde tierra a la nave espacial.
Kuwahara debe encontrar la manera de proteger los circuitos de esta FPGA de las partículas de los rayos cósmicos, que pueden interferir con los datos digitales y provocar errores de programación. Para esto, piensa utilizar múltiples copias de seguridad de las FPGAs, que realizarán todas el mismo trabajo al mismo tiempo, junto con un programa que decidirá cuáles lo están realizando correctamente.
Kuwahara ve una oportunidad comercial: la nave espacial podría ser alquilado a diferentes grupos de investigadores durante la misma misión, dice, reparteindo el costo de la investigación en el espacio. Los equipos podrán reprogramar la sonda a su gusto con la tarea que debe hacer.
Fuente: New Scientis. Aportado por Eduardo J. Carletti