"Tatooine": instantánea de un mundo de dos caras

Los cazadores de exoplanetas podrían haber capturado la primera imagen directa de un planeta con dos soles. Pero el objeto, llamado 2MASS0103 (AB)b, tiene una doble vida. Es tan grande que quizás podría ser una estrella fallida con una órbita relativamente cercana a las estrellas binarias centrales

Los astrónomos aún no han desentrañado la verdad. Establecer con claridad qué este objeto es podría enseñarnos más acerca de cómo se forman las estrellas y los planetas.

Philippe Delorme, de la Universidad Joseph Fourier en Grenoble, Francia, y sus colegas, tomaron la foto en noviembre del año pasado con un telescopio en Chile. Las búsquedas en los archivos del telescopio mostraron datos sobre la posición del objeto en el 2002 (que se marca en la imagen con una flecha verde), lo que ha permitido rastrear su movimiento orbital alrededor de las estrellas binarias.

El objeto, también conocido como Tatooine, en recuerdo de un mundo ficticio de la saga de la Guerra de las Galaxias. Los planetas que orbitan estrellas binarias sólo se han detectado, hasta ahora, por medio de métodos indirectos. La órbita de este nuevo objeto está a una distancia de sus estrellas de unos 12,5 millones de kilómetros, lo suficientemente cerca como para haber nacido de un disco de polvo que las rodeaba, como todo planeta. Sin embargo, tiene una masa de entre 12 y 14 veces la de Júpiter, y esto le ubica justo en la línea que separa los gigantes gaseosos de las llamadas enanas marrones, que son estrellas fallidas que no han logrado alcanzar la masa suficiente como para encender su horno nuclear.

“O es uno de los planetas más masivos que se pueden formar, o es la estrella de menor masa se puede imaginar”, comentó Delorme.

Si se trata de un planeta, debería haberse formado por medio del modelo de inestabilidad gravitacional. En este modelo algunas regiones del disco pueden colapsar muy rápido y convertirse en un planeta. Este objeto es demasiado grande en relación a las estrellas que se han formado mediante la acreción del núcleo, un modelo más ampliamente aceptado en el cual los planetas crecen a través de la acumulación lenta.

Delorme señala que la actual masa, ubicada en la línea divisoria entre planetas y estrellas fallidas, «es más bien una definición de trabajo, ya que es más fácil de medir la masa de un objeto a partir de su pasado, su historia de formación». Su equipo está ahora analizando espectro de luz del objeto para aprender más acerca de su atmósfera.

La identificación de la composición química de 2MASS0103 (AB)b podría confirmar que el objeto es un planeta similar a Júpiter pero con sobrepeso, nacido por medio del modelo de inestabilidad. O podría revelar que se trata de un tipo raro de enana marrón que nació junto al mismo tiempo que el par binario. Estos tres objetos se habrían formado cuando las turbulencias en el interior de una estrella embrionaria provocaron que ésta se rompiera en piezas. Este trabajo a su vez podría ser crucial para, en el futuro, identificar correctamente otros objetos que descubramos.

“Es una imagen muy linda”, dice Ben Burningham de la Universidad de Hertfordshire, Reino Unido, a pesar de que, por otra parte, enturbia las aguas que separan los planetas de las enanas marrones.

En cuanto a si él piensa que 2MASS0103 (AB) b es en verdad un planeta Tatooine, Burningham dice: «Yo estoy dando un firme ‘tal vez’.»

Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti

Más información: