Coincidencia cósmica: los cielos están siendo inundados con la imagen más brillante en rayos gamma —el sector de más alta energía de la radiación electromagnética— que han visto los astrónomos
El culpable es un asombroso estallido de Markarian 421, un «blazar» que aloja un agujero negro supermasivo. Por pura coincidencia, acababa de empezar un programa para estudiarlos, así que docenas de telescopios del mundo —desde la gama visible a radiofrecuencias y rayos gamma— estaban observando. Y llegó justo a tiempo para una reunión de muchos de los astrofísicos del mundo.
El nombre de Markarian 421 está apareciendo en muchas conversaciones en la reunión de la Sociedad Americana de Física en Denver.
«Es realmente emocionante porque podemos intercambiar ideas sobre esto mientras estamos aquí en la reunión, en el mismo lugar», dijo Greg Madejski del Instituto Kavli de Astrofísica de Partículas y Cosmología.
Los blazares son un caso especial de «galaxias activas», aquellas cuyos agujeros negros supermasivos rocian grandes cantidades de energía a través del espectro electromagnético, mientras se alimentan de la materia circundante.
Las galaxias activas emiten chorros de luz —hasta miles de millones de veces más energéticos que la luz que nosotros vemos— y se le llama blazar a un objeto así cuyo chorro está apuntando hacia la Tierra.
Lo que sigue siendo un misterio es cómo se crean rayos gamma a esas energías extraordinarias.
«Milagroso»
Markarian 421 ya estaba en el catálogo conocido de blazars, siendo algo variable y habiendo tenido algo de brillo, o destello, en 1996. Pero el que comenzó a fines de la semana pasada no tenía precedentes en la historia de las observaciones.
«Estoy en estado de shock y asombro ante lo brillante que es», dijo Julie McEnery, científico del proyecto Fermi de rayos gamma del telescopio. «Esto nos está impactando», dijo a BBC News.
El telescopio Fermi, y una larga lista de grandes observatorios del mundo tanto en tierra como en el espacio, estaban todos observando a causa de un plan coordinado para estudiar Markarian 421 por medio de una serie de «colores» de la luz, desde la radio a los rayos gamma.
«Correlacionan la intensidad cada vez mayor en diferentes bandas, lo cual proporciona pistas muy importantes sobre la estructura de la fuente», dice el Prof, Madejski, un co-investigador del telescopio de rayos X NuStar. «En este caso, en realidad habíanos diseñado una campaña para estudiar esta fuente, y ésta cooperó de un modo milagroso. Nunca sabemos con excatitud cuándo se va a poner muy luminoso, y esta vez tuvo la amabilidad de hacerlo precisamente cuando tuvimos una cantidad muy grande de telescopios apuntados en él.»
El trabajo duro comienza ahora, ya que los observatorios comparten sus grabaciones de los últimos días. Los astrofísicos pueden determinar cómo se hizo más brillante el blazar en diferentes partes del espectro en diferentes momentos, y refinar sus modelos de la rapidez con que se mueven las partículas dentro de los chorros para dar lugar a la luz de alta energía.
«Vamos a lograr mucha más información acerca de cómo esas partículas se energizan para proporcionar este evento espectacular», dijo el profesor Madejski. «Ahora estamos bebiendo de una cascada.»
Fuente: BBC Mundo. Aportado por Eduardo J. Carletti
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