Un sistema de realidad virtual creado especialmente para ratones podría ayudar a explicar cómo crea el cerebro los mapas de sus alrededores

Cuando los dos ratones y la gente se mueven espacialmente, se disparan en el cerebro unas células del hipocampo especializadas en «ubicación». En el pasado, al implantar electrodos cerca de las neuronas se han detectado estas señales, que se cree ayudan al cerebro a construir mapas del entorno.

Pero los investigadores han teorizado hace mucho tiempo que la actividad que se produce dentro de las células de ubicación, que no es detectada por este tipo de implantes en el cerebro, también es clave para hacer los mapas. El problema es que la actividad de registro dentro de las neuronas es un proceso más delicado, que se interrumpe a causa del movimiento físico que se necesita para activar la actividad de la células de ubicación. Ahora David Tank, de la Universidad de Princeton, y sus colegas, han superado este problema utilizando una realidad virtual.

Para crear una realidad virtual para roedores, el equipo adaptó una versión de código abierto del videojuego Quake II. Utilizaron el sistema de movimientos físicos del juego para crear un corredor virtual en 3D que cambia cuando un ratón suspendido por un arnés camina sobre una bola flotante de espuma de poliestireno.

«El ratón está jugando un juego de vídeo», dice el tanque. Los ratones se relacionan con el mundo virtual como con el real —moviéndose por el pasillo para recibir una recompensa— pero sin tener que hacer movimientos de la cabeza, lo que permite que se registre la actividad de las neuronas (Nature, DOI: 10.1038/nature08499).

La actividad eléctrica en el interior de las células de ubicación se sincroniza con los campos eléctricos de las neuronas vecinas. Esta temporización precisa puede ser la clave de la manera en que las estas células codifican la ubicación.

Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti