Una vista de la galaxia Andrómeda muestra una antigua colisión

Una imagen de alta resolución de Andrómeda revela patrones de formación de estrellas

Utilizando miles de exposiciones del Telescopio Espacial Hubble, los astrónomos han creado la imagen más nítida y más profunda jamás montada de la galaxia de Andrómeda. El cuadro compuesto de 100.000 píxeles de ancho nos indica que, al parecer, la galaxia fue golpeada por una gran colisión con otra galaxia hace unos 2.000 millones de años, dice uno de los autores del estudio.

El mosaico, que cubre cerca de un cuarto de la par más cercana a la Vía Láctea, muestra evidencias de una ola de nacimiento de las estrellas en toda la galaxia que podría haber sido provocada por un antiguo impacto, le dijo el astrónomo Benjamin Williams de la Universidad de Washington en Seattle a Nature.


Esta imagen fue creada con miles de exposiciones del Telescopio Espacial Hubble.
También se puede ver una versión ampliable aquí

El proyecto, conocido como PHAT (Panchromatic Hubble Andromeda Treasury), utilizó 7.398 exposiciones de los tres cámaras del Hubble, que combinan ultravioleta, luz visible y exposiciones infrarrojas tomadas entre julio de 2010 y octubre de 2013. Se presentó en una reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Seattle el 5 de enero.

Sería imposible lograr el montaje de un retrato similar de la Vía Láctea porque las observaciones de nuestra galaxia son oscurecidas por el polvo y se hacen confusas por las estrellas que se encuentran a lo largo de la misma línea de visión, pero a diferentes distancias de la Tierra, dice la líder del equipo Julianne Dalcanton, también en el área de astronomía de la Universidad de Washington. Las vistas de alta resolución de Andrómeda, que se encuentra relativamente cerca, a 779.000 parsecs (2,5 millones de años luz) de la Tierra, ofrecen en consecuncia una de las mejores oportunidades para aprender acerca de la evolución de una galaxia espiral como la Vía Láctea, añade.

Las revelaciones de una vecina

Para refinar los modelos de formación estelar y evolución estelar, los astrónomos se han referido hasta ahora en gran parte a dos galaxias satélite de la Vía Láctea, conocidas como las Nubes de Magallanes, dice el astrónomo Charles Conroy, del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica en Cambridge, Massachusetts, que no es parte del equipo de PHAT. Pero, dice, estas galaxias son mucho menos masivas que la Vía Láctea y sus estrellas tienen, en promedio, una composición diferente. Por el contrario, Andrómeda es un excelente análogo de la Vía Láctea. «Es mediante el estudio de Andrómeda que realmente ganaremos tremenda visión de cómo se forman y evolucionan las estrellas en nuestro patio trasero», dice.

PHAT es el estudio más detallado de estrellas individuales —117 millones en total— en una galaxia más allá de la Vía Láctea, que cubren una región que abarca 18.700 parsecs (61.000 años luz) de extremo a extremo. Debido a que las imágenes infrarrojas revelan emisiones del polvo, que es un trazador del gas que proporciona la materia prima para la fabricación de estrellas, las imágenes también aportan una nueva información sobre la formación de estrellas en la galaxia, añade.

«Lo que es realmente fantástico de este trabajo es que se hace en escalas espaciales pequeñas, por lo que es la historia de formación estelar en Andrómeda de más fina resolución espacial a la fecha», dice Alexia Lewis de la Universidad de Washington. Utilizando la información sobre el polvo y los colores de las estrellas, que en conjunto revelan las edades exactas de las estrellas individuales, Lewis reconstruyó los últimos quinientos millones años de la historia de formación estelar de la sección fotografiada de Andrómeda (ver video).

«En realidad se puede ver cómo la formación de estrellas se mueve a través de la galaxia y cambia de intensidad con el tiempo», dice Dalcanton.

La mayor sorpresa en el video de Lewis es que un anillo bien documentado de formación de estrellas en Andrómeda, que se pensaba que era una característica fugaz, se ha mantenido durante los últimos 400-500 millones de años. La formación estelar se da en las regiones que tienen un suministro de gas molecular; una vez que el gas se agota, se detiene el nacimiento de estrellas, señala Lewis. La longevidad de la característica en forma de anillo, conocida como el anillo de 10 kiloparsec, indica ya sea que la región tuvo un inusual cantidad de dicho gas al empezar, o que algún mecanismo está canalizando continuamente gas nuevo hacia el anillo, dice ella. De cualquier manera, «es un enigma», dice Dalcanton.

Pero la encuesta también indica una onda aún más antigua de nacimiento de estrellas en toda la galaxia, dice Williams. Otros investigadores habían encontrado evidencia de una onda de este tipo en las afueras de una sección del disco de Andrómeda 1, pero «nadie habría adivinado que era en toda la galaxia», dice.

 

 

La encuesta PHAT permite a los astrónomos «rastrear un elemento estructural importante de Andrómeda, que a su vez sugiere un importante evento en esa galaxia miles de millones de años atrás», dice Conroy. «Todo esto se habilita, fundamentalmente, al resolver una galaxia en sus estrellas constituyentes.»

Nature doi: 10.1038 / nature.2015.16656

Fuente: Nature. Aportado por Eduardo J. Carletti

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