La supervivencia de los organismos en un apagón apocalíptico

Catástrofes naturales, tales como impactos de asteroides, enormes erupciones volcánicas o incendios forestales a gran escala periódicamente han sumido a nuestro planeta en una oscuridad anormal. ¿Cómo sobrevive la vida sin los vitales rayos del sol durante estos episodios? Con un poco de ayuda de aquellos organismos que pueden cambiar a otra fuente de energía, mientras esperan que la luz solar aparezca y acabe con la oscuridad una vez más

Para determinar cómo los organismos podrían haber sufrido a los que se les ha llama períodos de «oscuridad catastrófica», Charles Cockell, del Centro Earth, Planetary, Space and Astronomical Research de la Open University en Milton Keynes, Reino Unido, y su equipo, colocaron muestras tanto de agua dulce como de microorganismos marinos en la oscuridad durante seis meses, un período similar a lo que cabría esperar luego de un suceso catastrófico. Las muestras incluían fotótrofos, que convierten la luz solar en energía utilizable, y mixótrofos, que puede utilizar tanto la luz del sol como el consumo de materia orgánica muerta.

El equipo encontró que las especies fotótrofas lucharon por sobrevivir, pero la mayoría de los individuos murieron. Los pocos que sobrevivieron en un estado latente lograron repoblar cuando la luz volvió.

Los mixótrofos, sin embargo, parece que prosperan en la oscuridad. Incluso ofrecieron una mano a sus primos dependientes de la luz: cuando las luces se apagaron, los mixótrofos fueron capaces de pasar a obtener su energía de criaturas muertas y plantas, y al hacerlo mantuvieron los nutrientes en el ambiente.
Esto mejoró las condiciones para la recuperación de los organismos fotótrófos cuando volvió la luz a las muestras (Astrobiology, DOI: 10.1089/ast.2008.0283).

Los resultados muestran que, contrariamente a lo que comunmente se cree, la oscuridad catastróficos no destruye por completo los organismos fototróficos, dice Cockell. «La biosfera fotosintética es mucho más robusta que lo que se asume generalmente.»

Warwick Vincent, director de estudios de los ecosistemas acuáticos en la Universidad Laval en Quebec, Canadá, dice que «Si bien se conocen desde hace mucho tiempo a los mixótrofos, lo novedoso de esta investigación es el contexto, el de la oscuridad catastrófica».

Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti

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