Súper estrella entra en los libros de récords

El descubrimiento de una súper estrella de neutrones ha llevado a una confusa situación en nuestra comprensión de la evolución estelar

La nueva estrella, llamada PSR J1614-2230, tiene dos veces la masa del Sol, pero comprimida hasta ser una estrella más pequeña que la Tierra (podrían caber más de un millón de Tierras en el interior del Sol, para comparación). Se estima que un dedal de material de esta estrella podría pesar más de 500 millones de toneladas. lo que equivale a cerca de un millón de aviones de pasajeros. El estudio ha arrojado serias dudas sobre cómo reacciona la materia a una densidad extrema.

Los pulsos de una estrella de neutrones (atrás) se frenan al pasar cerca de la estrella
enana blanca que está en primer plano. Este efecto permite a los astrónomos medir las masas del
sistema. CRÉDITO: Bill Saxton, NRAO / AUI / NSF

En el estudio realizado por un equipo de astrónomos por medio del Observatorio Radioastronómico de Nuevo México se centró la atención en la estrella que está a unos 3.000 años luz de distancia (la distancia que la luz puede viajar en 3.000 años a una velocidad de 300.000 km por segundo). El cadáver estelar, cuya vida terminó hace mucho tiempo, está girando a una velocidad increíble, completando 317 vueltas por segundo. Está emitiendo un haz intenso de energía que procede de sus regiones polares, que apunta justo en la dirección de nosotros, aquí en la Tierra. Nosotros podemos detectar este haz de radiación, ya que se enciende y se apaga como un faro celeste. A este tipo de estrella de neutrones se lo cataloga como púlsar.

Más bien por casualidad, la estrella forma parte de un sistema binario de estrellas, y es orbitado por una estrella enana blanca que completa una órbita en sólo nueve días. Por medio de la medición de la interacción de las dos los astrónomos tuvieron una pista de la masa del pulsar. La órbita de la blanca enana se ubica entre el haz de radiación y nosotros, aquí en la Tierra, de modo que la energía del haz tiene pasa cerca de la estrella compañera. Midiendo el retraso que produce sobre el haz la distorsión del espacio-tiempo en la cercanía de la enana blanca, los científicos pueden determinar la masa de ambos objetos. Este es un efecto al que se le llama Retardo Shapiro y la suerte, simplemente, hizo que la orientación de la estrella con respecto a la Tierra permita medir el efecto.

Dave Finley, Oficial de Información Pública de la NRAO le dijo Universe Today «Los púlsares son estrellas de neutrones con haces de radiación que emergen desde sus polos y barren la Tierra. La orientación de los polos (y por tanto de los haces) es una cuestión de azar. Acabamos de tener mucha suerte con este sistema.»

El descubrimiento fue posible gracias al nuevo instrumento Green Bank Ultimate Pulsar Processing Instrument (GUPPI), que pudo medir los pulsos del púlsar con una precisión increíble y así llegar a la conclusión de que la estrella medía una masa de dos veces la masa del Sol. Las teorías actuales indican que es posible hasta una masa de alrededor de una y media masa solar, pero este nuevo descubrimiento cambia la comprensión de la composición de estas estrellas, incluso a nivel subatómico.

Las estrellas de neutrones o púlsares son objetos extremos, y están al borde de las condiciones en las que puede existir la materia. Realmente pone a prueba nuestros conocimientos físicos del universo y poco a poco, pero seguramente, con un dedicado trabajo de los equipos de astrónomos, no sólo estamos aprendiendo más acerca de las estrellas sobre nuestras cabezas, sino que sabemos cada vez más sobre la materia en el Universo en que vivimos.

Mark Thompson es escritor y presentador de astronomía en BBC One Show. Su página web es The People’s Astronomer, y se lo puede seguir en Twitter: @PeoplesAstro

Fuente: Science News y otros. Aportado por Eduardo J. Carletti

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