A cuarenta años luz de la Tierra, un mundo rocoso llamado «55 Cancri e» está peligrosamente cerca de los círculos de su infierno estelar
Completando una órbita en sólo 18 horas, el planeta alienígena está 26 veces más cerca de su estrella que Mercurio del Sol (entre 46 millones y 70 millones de kilómetros). Si la Tierra estuviera en la misma posición, el suelo bajo nuestros pies se calentaría a unos 3.200 grados Fahrenheit (1760° C). Los científicos han pensado siempre que 55 Cancri e tiene que ser un reseco desierto de roca.
Ahora están repensándolo. Nuevas observaciones del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA sugieren que 55 Cancri e puede ser más húmedo y más raro de lo que nadie podría imaginar.
El telescopio Spitzer midió recientemente la extraordinariamente pequeña cantidad de luz que bloquea 55 Cancri e cuando pasa por delante de su estrella. Estos tránsitos se producen cada 18 horas, lo que les ofrece a los investigadores reiteradas oportunidades de reunir los datos necesarios para estimar la extensión, volumen y densidad del planeta.
De acuerdo con las nuevas observaciones, 55 Cancri e tiene una masa de 7,8 veces la de la Tierra y un radio de poco más de dos veces el de nuestro planeta. Esas propiedades ubican a 55 Cancri e en el tipo «super-Tierra», una clase de exoplanetas de los que se han encontrado una docena. Sin embargo, sólo un puñado de estas súper-Tierras conocidas cruza frente a la cara de su estrella, desde nuestro punto de vista en el cosmos, por lo que 55 Cancri e es mejor conocido que la mayoría.
En el 2004, cuando fue descubierto 55 Cancri e, las estimaciones iniciales de su tamaño y masa resultaron consistentes con un planeta denso de roca sólida. Los datos del Spitzer sugieren ahora lo contrario: Una quinta parte de la masa del planeta debe estar formada de elementos y compuestos ligeros, incluyendo el agua. Dado el intenso calor y la elevada presión que es probable que experimenten estos materiales, los investigadores creen que es probable que los compuestos existan en un estado fluido «supercrítico».
Un fluido supercrítico es un estado de la materia a alta presión y alta temperatura, que se describe mejor como un líquido o gas, y es un maravilloso solvente. El agua se convierte en supercrítica en algunas turbinas de vapor, lo que tiende a disolver los extremos de las palas de la turbina. El dióxido de carbono supercrítico se utiliza para eliminar la cafeína de los granos de café, y algunas veces para lavar la ropa en seco. El combustible líquido para cohetes también es supercrítico a la salida de la cola de una nave espacial.
En 55 Cancri e, este fluido puede estar, literalmente, rezumando —¿o vaporizándose?— desde las rocas.
Con solventes supercríticos surgiendo de la superficie del planeta, una estrella de proporciones aterradoras llenando gran parte del cielo durante el día, y años completos que transcurren en cuestión de horas, 55 Cancri e nos enseña una valiosa lección: El hecho de que un planeta es similar en tamaño a la Tierra no significa que el planeta sea similar a la Tierra.
Es algo para repensar.
Fuente: NASA. Traducido por Eduardo J. Carletti
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