Un medicamento de venta libre ayuda a calmar el dolor existencial

Pensar en la muerte puede hacernos sentir una especie de angustia existencial que no es atribuible a una fuente específica. Ahora, una nueva investigación sugiere que el acetaminofén (paracetamol), un medicamento contra el dolor de venta libre, puede ayudar a reducir el dolor existencial

La investigación fue publicada en Psychological Science, una revista de la Association for Psychological Science.

Según el investigador principal, Daniel Randles, y sus colegas de la Universidad de la Columbia Británica en Canadá, los nuevos hallazgos sugieren que el paracetamol puede tener unos efectos psicológicos más profundos de lo que se pensaba.

«El dolor se extiende más allá de los daños de los tejidos y lo que se siente en una herida, e incluye la aflicción y la angustia existencial que sentimos cuando sufrimos la incertidumbre, o hemos experimentado algo fuera de la realidad. Independientemente del tipo de dolor, tomar paracetamol parece inhibir la señal del cerebro que señala que algo está mal.»

Randles y sus colegas conocían por investigaciones anteriores que cuando es amenazada la riqueza, el orden y el sentido de la vida (por ejemplo, los pensamientos sobre la muerte), la gente tiende a reafirmar sus valores básicos como mecanismo para afrontar.

Los investigadores también sabían que tanto el dolor físico como el social, como golpearse la cabeza o estar separado de los amigos, se pueden aliviar con el acetaminofén o paracetamol. Randles y sus colegas especularon que el sufrimiento existencial que enfrentamos con pensamientos de muerte podrían involucrar procesos cerebrales similares. Si es así, se preguntaron, ¿sería posible reducir ese sufrimiento con una simple medicina para el dolor?

Los investigadores hicieron que los participantes del estudio tomaran paracetamol o un placebo (una píldora de azúcar), en un estudio en el que ni los participantes ni los investigadores conocían quién era el que tomaba la medicación o la pastilla falsa.

Se le pidió un grupo de participantes que escribieran sobre lo que sucedería a su cuerpo después de su muerte, y se le pidió al grupo de control que escribiera acerca de tener un dolor dental, un pensamiento desagradable pero no existencialmente angustioso. Luego se les pidió a todos los participantes que leyeran el informe del arresto de una prostituta, y que establecieran una cantidad de fianza.

Tal como se esperaba, el grupo de control, que había escrito sobre el dolor en los dientes —que no había sido llevado a sentir una amenaza existencial— propuso cantidades relativamente bajas, sólo alrededor de us$ 300. No sentían necesidad de afirmar sus valores.

Por otro lado, los participantes que escribieron sobre su propia muerte y se les dio una pastilla de azúcar dieron más de us$ 400 para la fianza, de acuerdo con estudios previos. Ellos respondieron a la amenaza en el significado de la vida y el orden afirmando sus valores básicos, quizá como un mecanismo de supervivencia.

Pero los participantes en este grupo que tomaron paracetamol no fueron tan duros al fijar la fianza. Estos resultados sugieren que su sufrimiento existencial fue «tratado» por el fármaco para el dolor de cabeza.

Un segundo estudio confirmó estos resultados utilizando videoclips. Las personas que vieron un surreal video del director David Lynch y tomaron la píldora de azúcar juzgaron a un grupo de manifestantes después de un partido de hockey con más dureza, mientras que los que vieron el video y tomaron paracetamol fueron más indulgentes.

El estudio demostró que el miedo existencial no se limita sólo a pensar sobre la muerte, sino que podría generalizarse a cualquier escenario que produce confusión o sorpresa, como una película inquietante.

«Todavía estamos sorprendidos de haber descubierto que un medicamento utilizado principalmente para aliviar dolores de cabeza también puede hacer que la gente no sienta la preocupación de pensar en la muerte, o la incomodidad de ver una película surrealista», dijo Randles.

Los investigadores creen que estos estudios pueden tener implicaciones en intervenciones clínicas en camino.

«Para las personas que sufren de ansiedad crónica, o son demasiado sensibles a la incertidumbre, este trabajo puede arrojar algo de luz sobre lo que está pasando y se pueden reducir sus síntomas», concluyó Randles.

Acompañaron a Randles en esta investigación Steven Heine y Nathan Santos, de la Universidad de British Columbia.

Publicación original: Daniel Randles, The common pain of surrealism and death: Acetaminophen reduces compensatory affirmation following meaning threats. Psychological Science, 2013 (in press) DOI: 10.1177/0956797612464786.

Fuente: Psychological Science. Aportado por Eduardo J. Carletti

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