El jefe científico de la sonda MESSENGER nos ofrece datos de la historia de la misión antes del impacto previsto de la nave espacial en la superficie del planeta
Hoy, 30 de abril, después de más de cuatro años en órbita alrededor de Mercurio, la sonda MESSENGER de la NASA finalmente caerá y será su fin. Sin combustible y mucho más allá del plazo planeado para la misión, que era de un año, la nave se estrellará contra la superficie del planeta a una velocidad de 3,9 kilómetros por segundo.
El jefe de la misión, Sean Solomon, científico planetario y director del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty en Palisades, Nueva York, habló con Nature de lo que MESSENGER ha logrado desde que se lanzó en 2004. La entrevista que sigue ha sido editada y condensada.
¿Por qué se deseaba enviar una misión a Mercurio?
Mercurio era la última frontera de nuestro conocimiento respecto al Sistema Solar interior. Tuvimos varias misiones a Marte y la Luna, y sólo el Mariner 10 había ido a Mercurio. Sobrevoló el planeta tres veces [dos veces en 1974 y una vez en 1975], y sus imágenes nos dieron nuestras primeras ideas sobre la historia geológica de Mercurio. Pero había muchos interrogantes sin respuesta. Este es planeta que del que realmente faltaba una gran cantidad de información clave.
¿Cómo se lo ve de cerca?
Probablemente el aspecto más decepcionante de Mercurio resultó que su color era casi uniforme. Los efectos de la intemperie espacial deben ser tan fuertes, y tan rápidamente adquiridos, que no había señales mineralógicas convincentes.
Una forma de relieve que no esperábamos eran los huecos. Son brillantes depresiones creadas por pérdida de material cerca de la superficie. Son algunas de las características más recientes del planeta, y nos indican algún tipo de material inestable con cuya identidad todavía estamos trabajando.
¿Qué encontraron en sus polos?
Se confirmó que hay secciones de los depósitos polares en los que el hielo de agua es estable por largos períodos de tiempo a escala geológica. El planeta más cercano al Sol alberga hielo de agua en ambos polos.
Hay material oscuro que cubre los depósitos polares, que hemos identificado tentativamente como una rica materia orgánica del tipo que vemos en el Sistema Solar exterior, en los meteoritos y cometas con cantidad de materia orgánica. Yo no creo que nadie podría incluir a Mercurio entre los habitables. Pero es un testigo de la entrega de ingredientes para la habitabilidad desde el Sistema Solar exterior hacia el interior.
¿Qué pasa con su raro campo magnético?
El campo magnético de Mercurio es dipolar, pero el dipolo no se encuentra en el centro del planeta como en la Tierra y la mayoría de los otros planetas. Se desplaza sustancialmente, en alrededor de 20% del radio planetario. No hubo modelos que predijeran esto. Me las he arreglado inquietando a algunos de mis colegas al pedirles que piensen si la Tierra pasó por una parte de la historia de su campo magnético caracterizada por una geometría como la de Mercurio.
¿Qué conclusiones de MESSENGER sorprendieron?
La gran sorpresa fue la alta abundancia de elementos volátiles. Todas las ideas de cómo se formó Mercurio predecían que sus volátiles se agotarían, como en la Luna. Pero en cambio vemos azufre [en] diez veces la media de la Tierra. Vemos sodio y potasio. Vemos cloro, uno de los elementos más volátiles que tenemos la capacidad de medir.
Eso significa que realmente no entendemos la forma particular en que Mercurio se convirtió en un planeta rico en hierro. No fue un proceso con continuas altas temperaturas que impulsaron los elementos volátiles. No creo que se haya escrito el último capítulo sobre cuál es la explicación más probable sobre la formación de Mercurio.
En 2017, las agencias espaciales de Europa y Japón planean lanzar la misión BepiColombo a Mercurio. ¿Qué queda por descubrir?
La suya es una doble nave espacial con muchos más instrumentos que la nuestra. Tendrán una visión más pareja de los dos hemisferios. La diferente geometría de visualización, la ligeramente diferente combinación de instrumentos y el hecho de que tienen dos naves espaciales les dará oportunidades.
¿Cómo será del impacto para el MESSENGER?
El último par de horas será probablemente bastante tranquilo. Habrá una órbita final, cuando la nave espacial pase por detrás del planeta, y no vamos a saber más de él. Creemos saber que el impacto será cerca del cráter Shakespeare. [Cuando impacte] se convertirá en uno de los más jóvenes rasgos de impacto en Mercurio, si bien uno de los más pequeños. Y ése va a ser el final de MESSENGER.
He trabajado en la misión durante 19 años. Es como perder a un miembro de la familia. Incluso el saberlo por anticipado no te prepara completamente para la pérdida.
Nature doi: 10.1038/nature.2015.17357
Fuente: Nature. Aportado por Eduardo J. Carletti
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