25/Jul/05

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Deep Impact lista para encontrarse con un nuevo cometa

(space.com) - "La NASA nos ha dado una pequeña cantidad para financiar una maniobra en los próximos días que ponga a la sonda en la trayectoria correcta y entonces aportará más dinero para mantener la sonda espacial en modo seguro", declaró Michael A"Hearn, astrónomo en la universidad de Maryland y uno de los principales investigadores de la misión.

"No se ha aprobado la misión extendida del todo porque no se ha encontrado el dinero", indicó A"Hearn, confirmando que el cometa 85P/Boethin será el próximo objetivo científico.

Este nuevo objeto del deseo, el cometa 85P/Boethin, fue descubierto en 1975 durante una sesión de observación de cometas realizada por el difunto reverendo Leo Boethin, de Filipinas.

El cometa tuvo dos acercamientos cercanos a Júpiter durante el siglo pasado. Hará dos acercamientos cercanos a la Tierra y dos acercamientos cercanos a Júpiter durante la primera mitad del siglo XXI, según las mediciones de órbita llevadas a cabo por el astrónomo japonés Kazuo Kinoshita.

El encuentro con Tempel 1 ocurrió a casi 133 millones de kilómetros de la Tierra y a una velocidad de aproximación de 37 mil kilómetros por hora. El impactador dio contra el cometa el 4 de julio a las 05:52 GMT vaporizando parte del material del núcleo del Tempel 1.

Después de fotografiar el encuentro y navegar a través de la cola del cometa con la sola protección de un escudo, la sonda, equipada con instrumentos científicos y una reserva aceptable de combustible, continúa en un estado óptimo.

Los ingenieros pensaban que se podía producir algún daño en el sobrevuelo como resultado de atravesar la cola del Tempel 1, pero después de salir del modo protegido no descubrieron "ningún daño apreciable".

La óptica de la nave espacial no ha mostrado ninguna muestra de abrasión por polvo y la antena de alta ganancia también funciona de manera excelente. Sólo se ha perdido una célula solar en los paneles solares, por lo que los científicos de la misión no pueden estar más contentos.

La oficina de la NASA en Washington ha dado a los jefes del proyecto Deep Impact luz verde para realizar una maniobra durante este mes para traer la nave espacial de nuevo a la Tierra a principios de 2008, comentaba Donald Yeomans, supervisor del grupo de dinámica del Sistema Solar en el laboratorio de propulsión a reacción (JPL) en Pasadena, California.

"Usando un encuentro con la Tierra, la nave espacial se podía reorientar para llegar al cometa 85P/Boethin a finales de 2008", comentó Yeomans. "Las cámaras fotográficas a bordo de la nave espacial han demostrado su capacidad de proporcionar impresionantes imágenes. Además, el espectrómetro infrarrojo también se ha comportado maravillosamente".

"En mi opinión, uno de los resultados más importantes de la misión se encuentra en el descubrimiento de diferencias importantes entre los núcleos del Halley, de Borrelly, del Wild 2 y del Tempel 1", comentó Yeomans. "Tempel 1 no parece estar formado por una superficie fresca sin cráteres del impacto, algo que era una creencia bastante extendida antes de la misión".

"Siendo este el caso", añadió Yeomans, "cuantos más núcleos cometarios se pueden estudiar en alta resolución mejor. El cometa Boethin es uno de los cometas periódicos más accesibles para la sonda y con el tiempo de vuelo más corto".

Pero hay una preocupación de menor importancia sobre el Boethin, explicó Yeomans. Sólo fue visto en 1975 y 1986. No pudo ser visto en su retorno a las cercanías del Sol en 1997 porque estaba al otro lado del Sol en ese momento.

Para Yeomans "sería agradable que uno de nuestros grandes telescopios pudiera recuperar al cometa durante este año o el próximo... antes de su vuelta al perihelio (el punto de su órbita más cercano al Sol) en el 2008".