Se podría haber hallado el primer exoplaneta fuera de nuestra galaxia

Se pueden encontrar planetas en otras galaxias utilizando la tecnología actual, de acuerdo a una nueva simulación. El estudio da crédito a una tentativa de detección de un planeta en Andrómeda, nuestra vecina galáctica más cercana

La idea es utilizar una microlente gravitacional, en la que una fuente distante es brevemente magnificada por la gravedad de un objeto frente a ella. Esta técnica ya ha permitido encontrar varios planetas en nuestra galaxia, a distancias de miles de años luz.

Extender el método de miles a millones de años luz no será fácil, dice Philippe Jetzer de la Universidad de Zurich en Suiza, pero debería ser posible. Jetzer y cinco colegas simularon el efecto de lente en la galaxia Andomeda, que está a más de 2 millones de años luz de distancia.

En la simulación, empezaron por poblar Andrómeda con planetas, suponiendo que tienen la misma gama de tamaños y órbitas de los exoplanetas conocidos en nuestra propia galaxia. «Estas son conjeturas razonables, probablemente dentro de un factor de dos,» dijo Jetzer a New Scientist.

Modelo desigual

Se calcula entonces la forma en que se podrían revelar estos planetas. Cuando un sistema de lente estelar se desplaza frente a nuestra línea de visión, curva la luz de las estrellas de fondo, que parecen brillar más y luego, a continuación, desaparecen durante un par de semanas o meses.

Si la estrella lente tiene un planeta, entonces la gravedad adicional del planeta puede producir un patrón de brillo y desvanecimiento desigual, o incluso añadir un destello de breve duración, que dure horas o días.

Observando Andrómeda, los telescopios no serán capacesz de elegir estrellas individuales de fondo, sino que se podría ver un efecto similar en el brillo de píxeles individuales —que pueden representar a varias estrellas— que cuando se amplía una gran estrella.

Con qué frecuencia se puede dar un suceso que revele un planeta dependerá de cuán poderoso sea el telescopio utilizado. Un instrumento de 4 metros observando Andrómeda durante 9 meses podría encontrar uno o dos planetas, si los valores que se han asumido en la simulación son correctos.

Aunque puede ser difícil obtener tanto tiempo de obervación en un gran telescopio, ya se han hecho observaciones a menor escala y éstas seguirán haciéndose.

El año que viene, un grupo del Observatorio de la Universidad de Munich comenzará a buscar sucesos de microlente en Andrómeda con un nuevo telescopio de 2 metros en el Monte Wendelstein en Alemania.

Posible planeta

Puede que tengan suerte y apunten al primer planeta en otra galaxia… aunque es posible que esto ya haya ocurrido. Jetzer fue parte de un grupo que observó un caso de imagen de microlente desigual en Andrómeda usando el Telescopio Isaac Newton en la isla española de La Palma.

Cuando se informó de esta observación en el 2004, sugirieron que el objetivo podría ser una estrella binaria, pero de acuerdo a la nueva simulación, el patrón de esta lente se ajusta a un compañero menor, con un peso de menos de 6 ó 7 veces la masa de Júpiter.

«Es plausible que sea un planeta», dice Andrew Gould de la Universidad Estatal de Ohio, quien no fue parte en ese equipo.

La cuestión probablemente no se resolverá pronto, ya que los sucesos de amplificación por lente gravitatoria ocurren al azar y no se repiten, y en el futuro próximo no se podrán detectar planetas utiliando otras técnicas más allá de la Vía Láctea.

Referencia: Monthly Notices of the Royal Astronomical Society

Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti

Más información: