Detectan rayos eléctricos en Marte

Es probable que se haya logrado la primera detección de rayos en una tormenta de polvo marciano, realizada por un nuevo detector en un radiotelescopio

Los científicos han pensado siempre que, del mismo modo que ocurre con los tornados de polvo y las tormentas aquí en la Tierra, las tormentas de polvo marciano deberían producir rayos. Pero se carecía de una prueba directa de descargas eléctricas sobre el planeta rojo.

Ahí es donde hizo su aporte un innovador detector, instalado en el radiotelescopio de 34-metros en el Deep Space Network. Este detector capturó la señal típica de la radiación que emiten los rayos durante unas pocas horas en una tormenta de polvo en Marte el 8 de junio de 2006.

«Vimos el rayo», dijo Christopher Ruf, de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, quien desarrolló el nuevo detector, en principio, para usarlo en los satélites meteorológicos en órbita terrestre.

Si bien se esperaba que se produjeran rayos en Marte, «fue una sorpresa que la señal fuese tan fuerte», le dijo Ruf a SPACE.com.

El rayo no se parecería a los que vemos en la Tierra durante una tormenta. «Es posible que no sean grandes rayos», dijo Ruf, sino que se vería más como un resplandor en las nubes, similar a los llamados relámpagos de calor aquí en la Tierra.

La tormenta de polvo en la que se detectaron rayos era una de las más grandes, de 35 kilómetros de profundidad, pero también «deberían estar en las tormentas más pequeñas», dijo Ruf. «Estas tormentas de polvo se presentan todo el tiempo allí», agregó.

Los rayos no son de gran preocupación para los rovers que están en la actualidad en la superficie marciana (o de cualquier explorador robótico futuro, o humanos), porque para causar un problema la descarga tendría que salir desde la nube directo hacia la ubicación de los rover.

Sin embargo, los rayos pueden causar reacciones químicas que afectan la química de la atmósfera marciana y la superficie, creando compuestos cáusticos que afectarían a los equipos humanos, y esto debería tenerse en cuenta en los diseños, explicó Ruf.

Otra consideración interesante es cómo podrían afectar los rayos la posibilidad de vida pasada o presente en Marte. Es más probable que la vida surja con rayos que sin ellos, dijo Ruf, porque la corriente eléctrica produce moléculas más complejas, pero Ruf no reteniene el aliento por esto.

Los científicos están trabajando para instalar detectores más sensibles en los telescopios para ver si pueden hacer más mediciones de rayos en Marte en el futuro.

Ruf y sus colegas detallaron sus observaciones detalladas en el ejemplar del 11 de julio de la revista Geophysical Research Letters.

Fuente: Space.com. Aportado por Eduardo J. Carletti

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