En enero y marzo de 2009, los investigadores que utilizan el Hubble aprovecharon una rara oportunidad para tomar a Saturno con sus anillos de canto, lo que resultó en una visión única de los dos polos del planeta gigante
Y Saturno cooperó proporcionando un increíble espectáculo doble de luces en el norte y sur de Saturno. Saturno sólo está en esta posición cada 15 años aproximadamente, y esta favorable orientación ha permitido un estudio sostenido de las dos hermosas y dinámicas auroras.
Dado que a Saturno le lleva casi treinta años completar su órbita alrededor del Sol, la oportunidad de la tomar imagen de ambos polos se produce sólo dos veces en ese período. El Hubble ha estado tomando fotografías del planeta en diferentes ángulos desde el comienzo de la misión en 1990, pero el 2009 trajo una oportunidad única para que el Hubble tomara imágenes de Saturno mostrando el borde de los anillos, y con ambos polos a la vista. Al mismo tiempo, Saturno se acerca a su equinocio, de modo que ambos polos son igualmente iluminados por los rayos del Sol.
| VIDEO: Toma del Hubble de Saturno con una doble vista de las fluctuantes auroras. Crédito: NASA, ESA y Jonathan Nichols (Universidad de Leicester) ESPERE UN MOMENTO MIENTRAS SE CARGA |
Estas observaciones recientes van más allá de una imagen fija y han permitido a los investigadores monitorear el comportamiento de ambos polos de Saturno en la misma toma durante un periodo prolongado de tiempo. La película que crearon a partir de los datos, recogidos durante varios días durante enero y marzo de 2009, ha ayudado a los astrónomos a estudiar las auroras del norte y del sur de Saturno. Dada la rareza del evento, este nuevo material será, probablemente, la última y mejor película del equinocio que capture Hubble de nuestro planeta vecino.
A pesar de su lejanía, la influencia del Sol se hace sentir en Saturno. El Sol emite constantemente partículas que llegan a todos los planetas del Sistema Solar en la forma de viento solar. Cuando este flujo cargado eléctricamente se acerca a un planeta con un campo magnético, como Saturno o la Tierra, el campo atrapa las partículas, haciébdolas rebotar de ida y vuelta entre sus dos polos. Como consecuencia natural de la forma del campo magnético del planeta, existe una serie de «carriles» invisibles entre los dos polos a lo largo de los cuales se confinan las partículas cargadas eléctricamente cuando oscilan entre los polos. El campo magnético es más fuerte en los polos y las partículas tienden a concentrarse allí, donde interactúan con los átomos en las capas superiores de la atmósfera, creando auroras, el brillo familiar que los habitantes de las regiones polares de la Tierra conocen como «luces del norte y del sur» .
A primera vista, el espectáculo de luces de las auroras de Saturno aparece simétrico en los dos polos. Sin embargo, analizando los nuevos datos con mayor detalle, los astrónomos han descubierto algunas sutiles diferencias entre las auroras del norte y del sur, que revelan información importante sobre el campo magnético de Saturno. El óvalo auroral del norte es ligeramente más pequeño y más intenso que el del sur, lo que implica que el campo magnético de Saturno no se distribuye por igual en todo el planeta, es algo desigual y es más fuerte en el norte que en el sur. Como resultado, las partículas con carga eléctrica en el norte son aceleradas a energías más altas cuando se disparan hacia la atmósfera que las del sur. Esto confirma los resultados anteriores obtenidos por la sonda espacial Cassini, en órbita alrededor del planeta de los anillos desde 2004.
Fuente: Universe Today. Aportado por Eduardo J. Carletti
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