Erupción sin precedentes toma a los astrónomos por sorpresa

El 11 de marzo se produjo un alerta cuando un astrónomo aficionado japonés anunció lo que podría haber sido el descubrimiento de una nueva nova de magnitud 8 en la constelación de Cygnus

Pronto se notó que esta erupción no era lo que parecía. En realidad, fue una inesperada erupción similar a una nova en una estrella variable conocida, V407 Cygni.

V407 Cyg es una estrella variable bastante mundana, que normalmente oscila entre las magnitudes 12 ª y 14 ª. Entonces, ¿qué causó que esta estrella de buen comportamiento se volviese de repente extremadamente rabiosa?

V407 Cyg es una variable simbiótica. Son parejas binarias que están cerca, e interactuan. Generalmente una gigante roja y una enana blanca, más pequeña y caliente. Orbitan alrededor de un centro común de gravedad dentro de una nebulosa compartida. Una variable simbiótica típica consta de una gigante de tipo M que transfiere materia a una enana blanca caliente a través de su viento estelar. Este viento es ionizado por la enana blanca, lo que da lugar a la nebulosa simbiótica.

Las variables simbióticas son sistemas complejos, con muchas fuentes para su variabilidad. Pueden variar periódicamente debido al movimiento del sistema binario, la gigante roja puede variar debido a pulsaciones, las estrellas puede ser oscurecidas por el polvo circumestelar o la luz emitida puede cambiar debido a la formación de manchas estelares gigantes. La componente enana blanca puede brillar más o menos constante, ya que acumula el material de la gigante roja y se calienta a una tasa constante, o el material puede formar un disco de acreción alrededor de la enana blanca, como en las novas enanas. La acreción de masa sobre la enana blanca puede resultar en parpadeos y oscilaciones cuasi-periódicas. Si hay un aumento repentino en la tasa de acreción, o el material en el disco de acreción llega a un punto de inestabilidad y se derrumba sobre la superficie de la enana blanca del sistema simbiótico, puede darse una nueva erupción del tipo nova.

Alrededor del 20% de las simbióticas consisten en una variable de tipo Mira como gigante del par. Estas binarias residen en entornos muy polvorientos. V407 Cyg es una de esas binarias polvorientas de tipo Mira. Su variación típica de unaa pocas magnitudes se debe principalmente a la pulsación del componente Mira del sistema. Los astrónomos nunca antes había sido testigos de un estallido tipo nova en estas binarias en interacción. Uno puede imaginar la sorpresa cuando un aficionado japonés, buscando novas en el plano galáctico, de repente detectó queesta variable simbiótica Mira, afable y polvorienta, estaba brillando a casi 100 veces más brillo que antes.

Éste fue sólo el comienzo de la historia. Los primeros espectros nuevos tomados del sistema, el 13 de marzo, resultaron diferentes de cualquier otro jamás registrado en esta estrella o de cualquier otra variable Mira simbiótica en explosión. Los espectros de absorción normal de la estrella Mira fueron completamente tapados por el azul continuo del estallido de la enana blanca. Las características de los espectros de emisión pusieron de manifiesto dos tipos distintos de actividad. Una de ellos fue un viento ionizado relativamente lento de la estrella Mira. La otra parecía el material eyectado en rápida expansión de una explosión de nova. De hecho, el espectro era extraordinariamente parecido a las novas recurrentes simbióticas RS Ophiuchi.

Los estallidos típicos de las binarias simbióticas conocidas, y de las Miras simbióticas en particular, por lo general muestran un suave aumento hasta el máximo, que lleva meses, y una eyección de masa realmente no significativa. Este, en cambio, parece ser un hecho violento y de mucha más rápida evolución, más parecido a la erupción de las novas recurrentes RS Oph y CRB T. V407.

Cyg puede unirse, entonces, a esta extraña clase de novas recurrentes simbióticas.

Como si eso no fuera suficiente, el 19 de marzo se añadió un nuevo giro a la historia, cuando el Telescopio de Gran Área (LAT), a bordo del Telescopio Espacial Fermi de Rayos Gamma, detectó la estrella en rayos gamma, algo nunca observado antes en un sistema simbiótico. Los rayos gamma podrían ser causados por la aceleración del material expulsado a causa del choque y su captura por los fuertes campos magnéticos dentro del sistema.

Al igual que en muchas novas y los estallidos recurrentes de novas, esta erupción puede durar semanas o meses, y la variación en la emisión de luz podría ser bastante compleja e interesante. Debido a que la secundaria gigante está perdiendo masa, es probable que el sistema tenga una gran cantidad de material circumestelar. La cubierta expulsada de la explosión de nova en la enana blanca va a interactuar con este material mientras la cubierta se propaga hacia el exterior, y es probable que se produzca una amplia variedad de fenómenos variables.

V407 Cyg tiene ahora nuestra atención, y los astrónomos profesionales y aficionados la vigilarán de cerca de ahora en adelante.

Fuente: Universe Today. Aportado por Eduardo J. Carletti

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