Las señales de vida en Marte puuden ser fáciles de ver en los minerales sulfurosos que cubren la superficie del planeta. Lo que es más, la próxima sonda a Marte debería ser capaz de detectar las evidencias

Ninguna misión a Marte ha encontrado jamás moléculas complejas basadas en el carbono, con las que está hecha la vida tal como la conocemos. Pero el azufre está en todas partes en Marte —es más abundante que en la Tierra— y podría contener una de las señales de vida. En la Tierra, la actividad de algunos microbios convierten una clase de compuestos que contienen azufre, los sulfatos, en otro, los sulfuros. Los microbios prefieren trabajar sobre los isótopos de azufre-32, más livianos, por lo que los sulfuros que producen son relativamente deficientes en isótopos más pesados, como el azufre-34. Los científicos planetarios se han preguntado por mucho tiempo si se podría utilizar este modelo para discernir signos de vida en Marte. Ahora, las perspectivas para esta técnica se ven mejor que nunca.

John Parnell, de la Universidad de Aberdeen, Reino Unido, y sus colegas, encontraron sulfuros, aparentemente formados por la actividad microbiana, impregnando las rocas del cráter Haughton en el Ártico canadiense (Geología, DOI: 10.1130/G30615.1). «Fue increíble… estaba por todas partes», dijo Parnell, que presentó el caso de la investigación de los isótopos de azufre en Marte en la conferencia Lunar and Planetary Science en Houston, Texas, la semana pasada.

Un análisis de las rocas del cráter indica que los sulfuros fueron producidos a temperaturas superiores a 70 ° C. Eso sugiere que se formó poco después de que el impacto de un meteorito creó el cráter hace 39 millones años, cuando el agua que fue calentada por el impacto circuló por las rocas del cráter.

A pesar del paso del tiempo, los signos de vida en el cráter Haughton siguen siendo claros, con azufre-34 empobrecido en un 7 por ciento en los sulfuros en comparación con los sulfatos. Esto indica que dichos signos no se borran con facilidad, lo que refuerza las posibilidades de que las rocas marcianas que fueron lo suficientemente húmedas para albergar vida hace mucho tiempo podrían tener señales detectables de la vida, dice Parnell.

El vehículo Mars Science Laboratory (MSL) de la NASA aterrizará en la superficie de Marte en el 2012. Llevará a bordo un espectrómetro de masa que podría ser lo suficientemente sensible como para detectar variaciones tan pequeñas como 2 por ciento en la cantidad de isótopos de azufre, dice John Grotzinger, del Instituto de Tecnología de California, en Pasadena, científico principal de la misión.

El azufre es «definitivamente un candidato prometedor» para revelar signos de vida en Marte, dice David Des Marais del Ames Research Center de la NASA en Moffett Field, California, quien también participa en la misión. «Si hay grandes diferencias isotópicas sería muy sospechoso. La única manera que conoces de que pase esto en la Tierra es por la vida.»

Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti

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