Microbios que absorben metano prosperan bajo el hielo

Las capas de hielo de la Antártida podrían ocultar grandes cantidades de estos gases de efecto invernadero

Una intrincada red de lagos y ríos por debajo de la capa de hielo de la Antártida podría ser el hogar de muchos de los microbios produciendo metano, un gas de efecto invernadero.

Un nuevo estudio sugiere que microbios que viven bajo las capas de hielo en la Antártida y Groenlandia podría estar produciendo grandes cantidades de metano, un gas de efecto invernadero.

En los últimos años los científicos han sabido que se esconde agua líquida debajo de gran parte de la masiva capa de hielo de la Antártida, por lo que, dicen, es enorme el hábitat microbiano potencial de este mundo acuático. Si el metano producido por las bacterias queda atrapado bajo el hielo y se acumula durante largos períodos de tiempo —una posibilidad que está lejos de la certeza— podría significar que, cuando las capas de hielo se derritan con las temperaturas más cálidas, se liberen grandes cantidades de gas metano, que atrapa el calor .

Jemma Wadham, un geoquímico de la Universidad de Bristol en Inglaterra, describió el 15 de marzo en una conferencia de la Unión Geofísica Americana el papel poco conocido de los microbios que crean metano, llamados metanógenos, por debajo de las capas de hielo de los lagos antárticos.

Su equipo tomó muestras de un sitio en la Antártida, el glaciar Lower Wright, y otro en Groenlandia, el glaciar de Russell. Atrapados dentro del hielo había altas concentraciones de metano, dijo Wadham, así como los propios metanógenos, hasta 10 millones de células por gramo en la muestra de la Antártida y 100.000 células por gramo en Groenlandia.

Esto es comparable a la concentración de metanógenos que se encuentra en los sedimentos de la profundidad de los océanos, dijo. Las especies de microbios también eran similares a los encontrados en otros ambientes polares, como la turba ártica o tundra.

Posteriormente, el equipo puso raspados de ambos sitios en botellas y los incubó con agua para ver cuánto podían crecer los microbios. De las muestras de la Antártida, Wadham dijo, «no sucedió nada durante 250 días y luego ¡bam! Se obtuvieron toneladas de metano».. Las muestras de Groenlandia no han estado creciendo durante todo el tiempo y hasta ahora no presentan signos de desprendimiento de metano, pero tal vez sólo es necesario más tiempo, informó en la reunión.

Otros investigadores también han encontrado recientemente metanógenos en el hielo. Mark Skidmore, un microbiólogo de la Universidad Estatal de Montana en Bozeman, informó en la conferencia que su equipo ha encontrado metanógenos en el glaciar Robertson en las Rocosas canadienses. «Esto subraya la importancia de la metanogénesis subglacial», dijo Skidmore.

El estudio ofrece una imagen de la Antártida que la muestra como un ambiente mucho más dinámico y acuático que congelado y estático, como alguna vez fue vista. Se han identificado el menos 386 lagos debajo de la capa de hielo, reportaron en la reunión científicos de la Universidad de Edimburgo. Varios de ellos tienen en marcha planes de proyectos de perforación de gran magnitud.

Fuente: Science News. Aportado por Eduardo J. Carletti

Más información: