Físicos de Rusai y EEUU han creado un elemento superpesado cuyos átomos contienen 117 protones y son, aproximadamente, un 40% más pesados que el plomo
Con este logro se rellena el último hueco en la lista de elementos que se han observado hasta el elemento 118.
El equipo logró producir el esquivo elemento 117 fusionando átomos de calcio con otro raro elemento pesado, conocido como Berkelium (berkelio). La investigación se publicará en un próximo número de la revista Physical Review Letters.
El tiempo de vida observado en el elemento 117 acrecienta la confianza en las teorías que predicen que los elementos superpesados están en una “isla de estabilidad” en el mapa de elementos e isótopos. Las islas están indicadas como una región roja en la esquina superior derecha. Los átomos de esta región de estabilidad se desintegran con mucha más lentitud que los átomos con características que los ubican cerca, pero fuera de esta región. (Crédito de la imagen: American Physical Society)
Como todos los átomos superpesados, el elemento 117 es inestable, y dura apenas unas fracciones de segundo antes de su autodestrucción en una cascada de elementos ligeros y partículas. Tras impactar los átomos de calcio sobre un blanco de berkelio en un acelerador de partículas del Joint Institute for Nuclear Research en Dubna, Rusia, el equipo dedujo la efímera existencia del elemento 117 estudiando las partículas que nacieron al desintegrarse el átomo.
A pesar de la breve vida de este átomo, el elemento 117 tiene una vida más extensa que la de muchos elementos más ligeros. El descubrimiento confirma la teoría que predice que el 117, y los primos que fueron sintetizados recientemente, los elementos 116 y 118, tienen su existencia en una isla de estabilidad de la tabla periódica.
Cuando se sinteticen otros elementos cada vez más pesados se logrará saber hasta dónde llega la región estable en la lista de elementos.
Aunque no se conoce ninguna aplicación práctica de estos elementos de vida tan corta, la síntesis de los elementos superpesados es vital para comprobar los modelos que explican cómo se unen entre sí los neutrones y los protones que componen todos los elementos. Estos modelos, a su vez, explican la proporción relativa de los elementos más comunes en el universo, además de aportar predicciones de otros átomos exóticos que pueden ser lo bastante estables como para existir en forma natural en la Tierra o en los meteoritos.
Fuente: Scientific Blogging. Aportado por Eduardo J. Carletti
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