La ambiciosa misión, diseñada por Japón, tiene previsto su lanzamiento mañana. Se podría convertir en la primera misión propulsada sólo por luz solar que logre éxito

Si bien la teoría detrás de las velas solares, que funcionan empleando el impulso de los fotones creados viento solar, no es nada nueva, hasta ahora las demostraciones prácticas de estos conocimientos no han sido demasiado extensas.

La Agencia Espacial Japonesa (JAXA en inglés) lanzará IKAROS (acrónimo en inglés para cometa interplanetaria propulsada por la radiación del Sol), que podría ser el primer vehículo espacial propulsado enteramente por radiación solar que logre el éxito de su misión.

Construida de resina de polymida, la vela de IKAROS mide 20 metros de diagonal y tiene un grosor de apenas 0,0075 milímetros. Para soportar al lanzamiento, la vela estará alojada en el centro de la nave y luego se desplegará, al girar 25 veces por segundo. IKAROS se lanzará con el cohete H-IIA que llevará el orbitador Venus de Japón, y hará historia al ser el primer vehículo espacial que use una vela solar como su medio principal de propulsión.

Investigadores de la NASA elogiaron este lanzamiento, calificándolo de ejemplo para la comunidad espacial internacional, ya que “hacen las cosas de la manera que nos gustaría hacerlas a nosotros”. La NASA tiene previsto lanzar su propio vehículo a vela solar el año próximo, mostrando un creciente interés por las aplicaciones prácticas de este tipo de sondas para viajes interplanetarios.

Se espera que la misión, que comenzará el 18 de mayo, dure 6 meses y que sus resultados determinen si es factible realizar misiones que lleguen hasta Júpiter, combinando tecnología híbrida de células solares y velas como las que acompañan al IKAROS.

A pesar de que hay una tendencia a inspirar los nombres de los vehículos espaciales en la mitología griega, se podría haber usado algo menos ominoso, ya que la leyenda dice que Icaro murió cuando las alas de cera y plumas creadas por su padre se derritieron por volar demasiado cerca del Sol, algo no deseado para esta histórica misión.

Fuente: Syn Ciencia. Aportado por Eduardo J. Carletti

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