¿Fue Venus un planeta habitable?

La sonda Venus Express de la ESA está ayudando a los científicos planetarios a investigar si alguna vez Venus tuvo océanos. Si los tuvo, incluso puede haber empezado su existencia como planeta habitable similar a la Tierra

Hoy en día, la Tierra y Venus se ven completamente distintos. La Tierra es un mundo exhuberante y clemente, lleno de vida, mientras que Venus es un infierno, con su superficie abrasada por temperaturas superiores a las de un horno de cocina.

Pero debajo de esta fachada, los planetas comparten una cantidad de impactantes similitudes. Su tamaño es casi idéntico y ahora, gracias al orbitador Venus Express de la ESA, los científicos planetarios están viendo otras similitudes.

“La composición básica de Venus y la Tierra es muy similar”, dice Håkan Svedhem, Científico del Proyecto Venus Express de la ESA. Lo que discuten los científicos planetarios de todo el mundo en Aussois, Francia, donde se reúnen esta semana para una conferencia, es cuán similares son.

Una diferencia es evidente: Venus tiene muy poca agua. Si se vertieran los oceános de la Tierra de forma pareja sobre la superficie de Venus, se crearía una capa de 3 km de profundidad. Si se condensara el vapor de agua en la atmósfera de Venus para caer en la superficie, esto crearía un charco global de 3 cm de profundidad.

Sin embargo, hay otra similitud aquí. Es probable que Venus, hace miles de millones de años, tuviese mucha más agua. Venus Express ha confirmado sin dudas que el planeta ha perdido una gran cantidad de agua hacia el espacio.

Esto sucede debido a que la radiación ultravioleta del Sol cae sobre la atmósfera de Venus y divide las moléculas de agua en átomos: dos de hidrógeno y uno de oxígeno. Estos átomos pueden, entonces, escapar al espacio.

Venus Express ha medido el índice de escape y confirmó que se escapa aproximadamente el doble de hidrógeno que de oxígeno. Por esto se cree que la fuente de estos iones que escapan es el agua. Esto también muestra que una forma pesada del hidrógeno, a la que se conoce como deuterio, se enriquece progresivamente en las capas superiores de la atmósfera de Venus, debido a que al hidrógeno más pesado le resulta más difícil escapar del tirón del planeta.

“Todo apunta a que hubo grandes cantidades de agua en el pasado de Venus”, dice Colin Wilson, de la Universidad de Oxford en el Reino Unido, pero esto no significa, necesariamente, que hubo océanos en la superficie del planeta.

Eric Chassefière, de la Universidad de París-Sud en Francia, ha desarrollado un modelo de computadora que indica que el agua fue en gran parte atmosférica y que estuvo allí sólo muy al principio, cuando la superficie del planeta aún estaba fundida por completo. Como las moléculas de agua se dividieron en átomos por acción de la luz solar y escaparon al espacio, es probable que la caída reultante de temperatura disparara la solidificación de la superficie. En otras palabras: no hubo océanos.

Aunque esta hipótesis es difícil de comprobar, es una cuestión clave. Si Venus alguna vez tuvo agua en la superficie, es posible que el planeta tuviese una fase inicial habitable.

Aún si es cierto, el modelo de Chassefière no excluye la posibilidad de que los cometas que chocaron con Venus llevaran más agua luego de que la superficie se solidificó, y esto creara masas de agua en las que se pudiese haber formado la vida.

Hay muchas cuestiones abiertas. “Se requiere un modelo mucho más extenso del sistema magma-océano-atmósfera y de su evolución para comprender mejpr el joven Venus”, dice Chassefière.

Cuando sean creados estos modelos de ordenador, los datos aportados por la Venus Express probarán ser cruciales.

Fuente: ESA. Aportado por Eduardo J. Carletti

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