Un equipo internacional dio a conocer el origen del anillo gigante de gas en el grupo de galaxias de Leo
Con el telescopio Canadá-Francia-Hawai, los científicos pudieron detectar una firma óptica en el anillo que corresponde a regiones de formación de estrellas. Esta observación determina la naturaleza primordial del gas, que es de origen galáctico. Gracias a simulaciones numéricas realizadas en el CEA, se ha propuesto un escenario para la formación de este anillo: una violenta colisión entre dos galaxias, hace poco más de mil millones años. Los resultados serán publicados en el Astrophysical Journal Letters.
En las teorías actuales sobre la formación de galaxias, la acreción de gas primordial frío es un proceso clave en los pasos iniciales en el crecimiento de las galaxias. El gas primordial se caracteriza por dos rasgos principales: nunca ha estado en una galaxia y no cumple con las condiciones necesarias para formar estrellas. ¿Es este un proceso de acreción que aún persiste en las galaxias cercanas? Para responder a la pregunta, se llevan a cabo grandes búsquedas en el cielo para tratar de detectar el gas primordial.
El anillo de Leo, un anillo gigante de gas frío de 650.000 años-luz de extensión que rodea las galaxias del grupo de Leo, es una de las más dramáticas y misteriosas nubes de gas intergaláctico. Su origen y naturaleza se ha debatido desde su descubrimiento en los años 80. El año pasado, estudios sobre la abundancia de metales en el gas dieron lugar a la creencia de que el anillo se ha formado con este famoso gas primordial.
El anillo de Leo: imagen profunda en el dominio óptico con la distribución del gas en HI en color amarillo-naranja. Las miniaturas de la derecha son tres de las zonas densas del anillo con sus contrapartes ópticas. © CFHT / Astron - PA Duc
Gracias a la sensibilidad de la cámara MegaCam del telescopio Canadá-Francia-Hawai, el equipo internacional observó por primera vez la contrapartida óptica de las regiones más densas del anillo en luz visible en lugar de ondas de radio. Emitido por masivas estrellas jóvenes, esta luz apunta al hecho de que el gas del anillo puede formar estrellas.
Un anillo de gas y estrellas que rodea una galaxia sugiere inmediatamente otro tipo de anillo: el llamado «anillo de colisión», que se forma cuando dos galaxias chocan. Un anillo así se observa en la famosa galaxia Rueda de Carro (Cartwheel). ¿Será el anillo de Leo un anillo de colisión, también?
Para asegurar esta hipótesis, el equipo utilizó simulaciones numéricas (realizadas en las supercomputadoras del CEA) para demostrar que el anillo era, de hecho, el resultado de una colisión entre dos galaxias gigantes separadas por más de 38 millones de años luz: en el momento de la colisión, el disco de gas de una de las galaxias es arrancado y eventualmente forma un anillo en el exterior de la galaxia. Las simulaciones permitieron identificar las dos galaxias que chocaron: NGC 3384, una de las galaxias en el centro del grupo de Leo, y M96, una gran galaxia espiral en la periferia del grupo. También aportaron la fecha de la colisión: hace más de un mil millones de años.
El gas en el anillo de Leo no es primordial, definitivamente. ¡La búsqueda de gas primordial sigue abierta!
Fuente: Universe Today. Aportado por Eduardo J. Carletti
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