Hallan asteroide en "zona muerta" gravitacional de Neptuno y 150 troyanos alrededor

Hay lugares en el espacio donde se equilibra la fuerza gravitacional entre un planeta y el Sol, permitiendo que otros cuerpos más pequeños permanezcan estables allí

Estos lugares son llamados «puntos de Lagrange«. Se han encontrado los llamados asteroides Troyanos en algunos de estos puntos estables cerca de Júpiter y Neptuno. Los Troyanos comparten la órbita planetaria y ayudan a los astrónomos a comprender cómo se formaron los planetas y cómo ha evolucionado el Sistema Solar.

Ahora, Scott Sheppard, del Departamento de Magnetismo Terrestre de la Institución Carnegie, y Chad Trujillo, del Observatorio Gemini, han descubierto el primer asteroide troyano, 2008 LC18, en una región de estabilidad difícil de detectar en Neptuno, llamado el punto de Lagrange L5. Ellos usaron el descubrimiento para estimar la población de asteroides y encontrar que es similar a la del punto L4 de Neptuno.

La investigación fue publicada en la edición online del 12 de agosto de 2010 de Science Express.

Sheppard explicó: «las regiones de estabilidad troyana L4 y L5 de Neptuno se encuentran unos 60 grados por delante y por detrás del planeta, respectivamente. A diferencia de los otros tres puntos Lagrangianos, estas dos áreas son particularmente estables, por lo que tiende a reunirse polvo allí, y otros objetos. Se encontraron 3 de los 6 troyanos conocidos de Neptuno en la región L4 en los últimos años, pero L5 es muy difícil de observar porque la línea de visión de la región está cerca del centro brillante de nuestra galaxia».

Los científicos idearon una estrategia única de observación. Usando imágenes del relevamiento digitalizado de todo el cielo identificaron los lugares en las regiones de estabilidad donde las nubes de polvo en nuestra galaxia bloquean la luz estelar de fondo sobre el plano de la galaxia, aportando una ventana de observación, en primer plano, de los asteroides. Allí descubrieron los troyanos del punto L5 de Neptuno utilizando el telescopio japonés Subaru de 8,2 metros, en Hawai, y determinaron su órbita con los telescopios Magallanes de 6,5 metros de Carnegie, en Las Campanas, Chile.

«Estimamos que los nuevos troyanos de Neptuno tienen un diámetro de alrededor de 100 kilómetros y que hay alrededor de 150 troyanos de estos, de tamaño similar, en L5», dice Sheppard. «Coincide con las estimaciones de población para la región de estabilidad L4 de Neptuno. Esto hace que los troyanos de Neptuno de tamaño de 100 km sean más numerosos que los cuerpos de tamaño similar en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. Se conocen menos troyanos de Neptuno simplemente porque son muy tenues, ya que están más lejos de la Tierra y del Sol».

El troyano de L5 tiene una órbita muy inclinada con respecto al plano del Sistema Solar, al igual que varios en L4. Esto sugiere que fueron capturados en estas regiones estables en el comienzo del Sistema Solar, cuando Neptuno se movía en una órbita muy diferente de lo que lo hace ahora. La captura fue por un suave y lento proceso de migración planetaria, o quizás, a medida que los planetas gigantes se asentaron en sus órbitas, la atracción gravitatoria podría haber capturado y «congelado» los asteroides en estos puntos. El Sistema Solar era, probablemente, un lugar mucho más caótico en ese tiempo, con muchos cuerpos viajando en órbitas inusuales.

En la región del espacio relevada también se determinó un volumen por el cual pasará la nave (New Horizons) Nuevos Horizontes después de su encuentro con Plutón, en el 2015.

Fuente: El Mensajero de los Astros. Aportado por Eduardo J. Carletti

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