Descubierto el primer exoplaneta potencialmente habitable

Un equipo de astrónomos de la Institución Carnegie y la Universidad de California han descubierto un nuevo planeta fuera del Sistema Solar que tiene un tamaño similar a la Tierra y que se encuentra en una zona que podría ser habitable

Se trata del Gliese 581g, que está a unos 20 años luz, en un sistema donde ya se han detectado otros planetas, según se publica en la revista Astrophysical Journal.

El planeta Gliese 581g, según los astrónomos, se encuentra a una distancia de su estrella que le permite tener una temperatura adecuada para que haya agua líquida en su superficie, o a escasa profundidad.

Entre sus características, destacan que su temperatura promedio está entre menos 31º y menos 12º centígrados (con elevadas temperaturas en la cara que da todo el tiempo a su estrella y otras extremadamente bajas en la cara opuesta), tiene gravedad como para mantener una atmósfera, su periodo orbital es de poco más de 36 días, su masa es entre 3,1 y 4,3 masas terrestres y, además, la atracción de la estrella Gliese 581 hace que siempre tenga una cara con luz y otra oscura y fría. Por ello, consideran que el área más probable para tener vida sería la que se encuentra más cerca del límite entre el día y la noche.

Con éste, ya son seis los planetas que se mueven, con órbitas casi circulares, en torno a esta estrella (una enana roja) y de ellos tres son ‘supertierras’, es decir, similares al nuestro, aunque sólo el ‘g’ podría tener organismos vivos, gracias a su situación. El trabajo apunta que en la Vía Lácta podria haber muchos más planetas habitables de lo que se piensa.

Para detectar el exoplaneta los científicos utilizaron la técnica de la velocidad radial de la estrella, que consiste en detectar pequeños movimientos en la estrella causados por la gravedad de los planetas. Se sirvieron del instrumento HIRE del Observatorio Keck de Hawaii, donde recogieron datos duarnte 11 años. La precisión del HIRES es de 1,6 metros por segundo.

Desde 1995, los astrónomos han detectado 490 planetas fuera del Sistema Solar. La mayoría son muy grandes y muy calientes, dado que se encuentran demasiado cerca de sus estrellas, por lo que no se consideran habitable.

Sin embargo, con las mejoras en los intrumentos y los telescopios, se están empezando a encontrar planetas más pequeños y más alejados de sus fuentes de energía. Y se está detectando que planetas similares al nuestro podrían abundar en el Universo.

Referencia de publicación: Steven S. Vogt, R. Paul Butler, E. J. Rivera, N. Haghighipour, Gregory W. Henry y Michael H. Williamson, ‘The Lick-Carnegie Exoplanet Survey: A 3.1 M Planet in the Habitable Zone of the Nearby M3V Star Gliese 581’, Astrophysical Journal (en impresión).

Fuente: El Mundo. Aportado por Eduardo J. Carletti

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