Imágenes del transbordador revelan gran lago perdido de Egipto

Los geólogos han encontrado un gran lago que alguna vez existió en el arenoso corazón del Sahara egipcio

Los investigadores informaron en la edición de diciembre de Geology que las imágenes de radar tomadas desde el transbordador espacial confirman que un lago más amplio que el Lago Erie (25.700 km2) se extendió alguna vez a unos cuantos cientos de kilómetros al oeste del Nilo. Desde que apareció el lago por primera vez hace unos 250.000 años, se habría hichado y luego encogido hasta que finalmente se esfumó hace unos 80.000 años.

Saber dónde y cuándo existían oasis así podría ayudar a los arqueólogos a entender el entorno por el que viajó el Homo sapiens durante la migración que lo llevó fuera de África por primera vez, dice el jefe del equipo de Ted Maxwell, un geólogo del Smithsonian National Air and Space Museum en Washington, DC Los seres humanos modernos surgieron en África hace unos 200.000 años.

«Te das cuenta de que bueno, este lugar estaba lleno de lagos muy grandes, cuando la gente estaba vagando en el resto del mundo», dijo.

En quizás su mayor extensión, el lago cubría más de 68.000 kilómetros cuadrados (se muestra en la imagen en color falso topográfico a la izquierda). En otros momentos (a la derecha) fluría menos agua hacia la altitud de la cuenca baja del Nilo (visible a la derecha en las dos imágenes), haciendo que el lago se contrajera. El color rojo corresponde a una elevación de 400 metros sobre el suelo de la cuenca. TA Maxwell et / Geología 2010

Desde entonces, los vientos del desierto han erosionado el terreno y la arena han sepultado a gran parte del paisaje de la región, dijo Maxine Kleindienst, un antropólogo de la Universidad de Toronto. Pero durante la temporada de trabajo de campo el próximo verano, ella y sus colegas comprobarán las antiguas costas en las elevaciones sugeridas por el nuevo documento.

Otros estudios han encontrado evidencia de mega-lagos en Chad, Libia y Sudán. en varios momentos en los últimos 250.000 años. El nuevo estudio se centró en Egipto, a unos 400 kilómetros al oeste del Nilo, donde en la década de 1980 los investigadores informaron el hallazgo de fósiles de peces en el desierto.

Este descubrimiento, dice Maxwell, hizo que los científicos piensen en cómo podrían haber llegado los peces hasta allí. En el 2000, los astronautas en el transbordador espacial Endeavour utilizaron un instrumento de radar para tomar imágenes de alta resolución de la topografía de la zona. Maxwell y sus colegas analizaron recientemente las imágenes para deducir la cantidad de agua que se agotó en todo el noreste de África durante los últimos cien mil años, desde donde nace el Nilo.

En Egipto, al oeste del valle del Nilo, en una región conocida como Tushka, los investigadores vieron un área baja donde se podría haber juntado agua de los desbordamientos del río, llevando a los peces de éste. En su máximo, este antiguo lago se extendió a lo largo de 350 kilómetros, hasta la frontera con Sudán de hoy en día.

En ese momento, el área de Tushka habría recibido más lluvia que en la actualidad, y habráie stado cubiertas por pastizales, dijo Maxwell. Fuertes lluvias en las tierras altas hacia el sur, desde donde fluye el Nilo, habrían causado el crecimiento del lago; los períodos de sequía lo contrajeron. «Este lago fue subiendo y bajando de tamaño, haciendo toda clase de cosas durante varios miles de años», dice.

Algo similar está sucediendo hoy, en una escala más pequeña, dice Mohamed Abdelsalam, un geólogo de la Universidad de Missouri de la Ciencia y la Tecnología en Rolla. Al noreste de donde estuvo el gran paleolago, el Nilo también se ha desbordado a partir de 1998. Nacieron una serie de cinco pequeños «nuevos lagos del Sahara». Privados de agua desde el año 2003, desde entonces estos lagos se han secado casi por completo, dice Abdelsalam.

En la actualidad, para el agua los egipcios se basan casi exclusivamente en el Nilo y sus inundaciones anuales. Los lagos antiguos, dice Maxwell, sugieren que estas inundaciones ya estaban en marcha, por lo menos hasta cierto punto, hace un cuarto de millón de años.

Fuente: Science News. Aportado por Eduardo J. Carletti


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